Pronto, las personas que usan AirPods en sus oídos podrían no estar ignorándote, sino utilizándolos para escucharte mejor.
Apple anunció que los AirPods Pro 2 se convertirán en audífonos aprobados por la FDA en las próximas semanas, gracias a una actualización de software.
Esto permitirá que adultos con pérdida auditiva leve o moderada —aproximadamente 30 millones de estadounidenses, según la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA)— puedan usar los AirPods para amplificar sonidos específicos.
“Después de realizar una prueba auditiva, los AirPods Pro se transforman en audífonos personalizados, amplificando los sonidos específicos que necesitas escuchar en tiempo real, como el habla o sonidos ambientales”, explicó Sumbul Desai, vicepresidenta de salud de Apple, en un video de presentación.
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Este anuncio es parte de la estrategia de Apple para entrar en la industria de la salud, un mercado que podría alcanzar los $15 billones para el año 2030, según RBC Capital Markets.
El CEO de Apple, Tim Cook, ha señalado que las funciones de salud serán la “contribución más importante de la compañía a la humanidad”.
La estrategia de Apple incluye el desarrollo de funciones aprobadas por la FDA para sus productos portátiles, reemplazando dispositivos médicos especializados y más costosos.
Desde 2020, Apple ha agregado servicios de notificación para latidos cardíacos irregulares, un lector de fibrilación auricular y un lector de electrocardiogramas en su Apple Watch, de acuerdo con presentaciones de la FDA.
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La nueva función de audífono estará disponible como una actualización de software gratuita para algunos modelos de AirPods, incluidos los AirPods Pro 2 de $249.
Una alternativa accesible a los audífonos tradicionales
Los audífonos de venta libre (OTC, por sus siglas en inglés) suelen ser mucho más caros. Según la Hearing Loss Association of America, mientras que algunos audífonos OTC cuestan tan solo $99, la mayoría varía entre $799 y varios miles de dólares.
“Lo que es realmente interesante sobre la decisión de Apple de convertir los AirPods en audífonos de venta libre es que estamos viendo innovación tecnológica a un precio accesible en un producto muy popular”, señaló Barbara Kelley, directora ejecutiva de la Hearing Loss Association of America.
Este movimiento de Apple también busca impulsar las ventas de los AirPods, que han tenido un desempeño modesto en los últimos años. Aunque la compañía no desglosa las estadísticas de ventas de los AirPods por separado, su categoría de wearables registró una disminución del 2% en el último trimestre con datos disponibles.
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Los analistas creen que agregar funciones de salud, como la de audífono, ampliará el mercado para el dispositivo, lo que podría ayudar a aumentar las ventas.
“El uso como audífono es un caso muy específico”, dijo Gene Munster, fundador de Deepwater Asset Management, quien estima que los AirPods representan aproximadamente el 5% de los ingresos totales de Apple. “Abre la puerta a un mercado diferente”.
Cómo funciona
La función de salud auditiva de Apple requiere un par de AirPods Pro y un iPhone. La prueba de audición está integrada en los dispositivos dentro de la aplicación de Configuración.
Después de verificar que los audífonos se ajusten correctamente a los oídos del usuario, se reproducen una serie de tonos durante unos cinco minutos. El usuario debe tocar la pantalla cada vez que escucha un tono.
Esto crea un perfil de frecuencias y niveles de volumen con los que el usuario puede tener dificultades para escuchar. Dicho perfil se almacena en la app Salud y se aplica a los AirPods Pro para convertirlos en audífonos personalizados.
Apple aseguró que la prueba es científicamente válida y está basada en datos recogidos a través de sus aplicaciones de detección de ruido y un estudio con 160,000 participantes que comenzó en 2019. En un video promocional, Apple mostró a una madre utilizando los AirPods para escuchar mejor a su hijo en su cumpleaños, un ejemplo conmovedor de su utilidad.
Audífonos de venta libre
El lanzamiento de Apple también ha sido impulsado por un cambio regulatorio reciente. Antes, todos los audífonos requerían una receta médica tras una prueba realizada por un audiólogo licenciado.
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En 2022, la FDA abrió el mercado a audífonos de venta libre que son significativamente más económicos, gracias al uso de software de pruebas de audio o ajustes realizados en casa.
Sin embargo, los AirPods no reemplazarán de inmediato a otros audífonos. Entre sus limitaciones se encuentra la duración de la batería, que es de seis horas. Esto no es suficiente para el uso prolongado que algunos audífonos OTC pueden ofrecer.
Además, los AirPods Pro están diseñados para personas con pérdida auditiva leve o moderada, es decir, aquellos que tienen dificultades para entender el habla en entornos ruidosos. Aquellos con pérdida auditiva “severa” o “profunda” aún necesitan ver a un audiólogo licenciado, según los expertos.
La función de audífono de Apple fue aprobada por la FDA el jueves. La agencia dijo que la prueba de audición de Apple fue evaluada en un estudio con 118 participantes en los EE.UU., mostrando resultados “comparables” a los de los ajustes profesionales, y fue aprobada a través del proceso De Novo, que regula dispositivos médicos sin un claro precedente en el mercado.
Reacción de la industria
Bridget Dobyan, directora ejecutiva de la Hearing Industries Association, dio la bienvenida a la entrada de Apple en el mercado, señalando que puede aumentar la conciencia sobre la salud auditiva. Sin embargo, también destacó que muchos casos de pérdida auditiva aún requieren atención médica profesional.
“Los audífonos de venta libre pueden ser adecuados para adultos con pérdida auditiva leve o moderada, pero acudir a un profesional de salud auditiva licenciado puede ayudar a determinar necesidades auditivas únicas”, explicó Dobyan.
No es raro que la incursión de Apple en el sector de la salud atraiga críticas de los actores tradicionales, que afirman que las funciones tecnológicas de la empresa no son un reemplazo de los dispositivos médicos reales.
Por ejemplo, Joe Kiani, CEO de Masimo, una empresa de dispositivos médicos que actualmente está en litigio con Apple por propiedad intelectual y prácticas comerciales, criticó el oxímetro de pulso del Apple Watch, calificándolo de una función “que se hace pasar” por un “oxímetro de pulso médico confiable”.
Tras una victoria legal en una disputa de patentes, Masimo obligó a Apple en enero a desactivar el oxímetro de pulso en los nuevos dispositivos Apple Watch que se venden.
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