Alan Turing y Christopher Strachey crearon un programa informático innovador que les permitía expresar afecto indirectamente, cuando hacerlo en público como hombres homosexuales, era un delito.
A principios de la década de 1950, se colgaron pequeñas y peculiares cartas de amor en las paredes del laboratorio de informática de la Universidad de Manchester.
Querida dulzura, eres mi ávida compasión. Mi afecto se aferra con curiosidad a tu deseo apasionado. Mi cariño anhela tu corazón. Eres mi melancólica simpatía: mi tierno cariño. Tuyo hermosamente
Querida, mi cariño compasivo atrae hermosamente tu entusiasmo cariñoso. Eres mi amorosa adoración: mi adoración sin aliento. Mi compasión espera sin aliento tu amada pasión. Mi amor enfermo de amor acaricia tu ávido ardor. Tuyo con nostalgia
Son cartas de amor extrañas, sin duda. Y la historia que hay detrás de ellas es aún más extraña: son ejemplos de la primera escritura generada por computadora del mundo y están firmadas por MUC, el acrónimo de Manchester University Computer.
En 1952, décadas antes de que ChatGPT comenzara a escribir ensayos para estudiantes, antes de que la escritura generada por computadora de OpenAI se integrara en los principales medios de comunicación, dos hombres homosexuales (Alan Turing y Christopher Strachey) básicamente inventaron la escritura con inteligencia artificial.
Junto con Turing, Strachey trabajó en varios experimentos con inteligencia artificial: Una computadora que podía cantar canciones, uno de los primeros juegos de computadora del mundo y un algoritmo para escribir notas de género neutro que gritaban con nostalgia.
Amistad y Colaboración
Turing y Strachey habían sido amigos desde mediados de la década de 1930, durante sus días en el King’s College, Cambridge.
Turing era un estudiante de posgrado, trabajando en su maestría en matemáticas mientras Strachey era un estudiante de grado que también estudiaba matemáticas.
Turing fue celebrado como una mente joven y brillante, invitado a Princeton para completar su doctorado y luego reclutado para unirse a los descifradores de códigos en el famoso Bletchley Park.
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Strachey tuvo dificultades en la escuela, sus calificaciones eran bajas. No parecía particularmente dedicado a sus clases. No fue admitido en ningún programa de investigación de posgrado, pero continuó estudiando.
A pesar de sus dificultades académicas, demostró ser un brillante programador de computadoras. Continuó trabajando como uno de los científicos informáticos más prolíficos, creativos e innovadores de las décadas de 1950 y 1960.
Escribir Cartas de Amor como Experimento de IA
Para Strachey y Turing, escribir cartas de amor era sin duda un parámetro de inteligencia idealista.
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En la década de 1950, la amistad entre Turing y Strachey se profundizó y evolucionó hacia una colaboración.
Se ven matices de coqueteo en sus colaboraciones, pero no existe evidencia que sugiera que disfrutaran de una relación romántica.
Intercambiaron cartas, muchas de ellas ahora perdidas, resolviendo problemas de programación y articulando sus esperanzas para el futuro de la inteligencia artificial.
Strachey le escribió a Turing con actualizaciones sobre la máquina ACE (Automatic Computing Engine) en la que estaba trabajando en el Laboratorio Nacional de Física, la misma máquina que Turing ayudó a diseñar antes de mudarse a Manchester para trabajar en el “Baby” el primer ordenador con programa almacenado del mundo.
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Strachey estaba limitado por la máquina ACE a la que tenía acceso en el Laboratorio Nacional de Física. Necesitaba una máquina más potente para ejecutar su juego de computadora.
Así que Turing lo invitó a visitar el Laboratorio de Computación de Manchester y el Mark 1, lo que haría los fines de semana largos fuera de Londres.
El Mark 1 era uno de los ordenadores más grandes en funcionamiento en el mundo, solo superado quizás por el ENIAC financiado por el Cuerpo de Artillería del Ejército de los EE. UU.
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Al recordar su primera noche trabajando en él en Manchester, Strachey dijo: “Me senté frente a esta enorme máquina con cuatro o cinco filas de veinte interruptores y cosas, en una habitación que parecía la sala de control de un acorazado”.
Esa misma noche, Strachey programó la máquina para que tocara una canción, probablemente el primer ejemplo de este tipo. Poco después, escribió el código para el primer juego de computadora del mundo.
El tres en raya era demasiado simple y el ajedrez demasiado complejo, por lo que decidió programar la computadora para jugar a las damas. En ese momento, era el programa de computadora más largo que existía.
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Turing y Strachey compartían la pasión por encontrar formas originales de explorar la inteligencia artificial. Son las figuras queer más influyentes de este campo, aunque no estaban solos.
Comunidad Queer en la Computación
Jacob Gaboury, profesor de estudios de medios en la Universidad de California en Berkeley, ha documentado la extensa comunidad queer en la historia de la informática, que incluye, junto a Turing y Strachey, a Robin Gandy, Norman Routledge y Peter Landin.
En sus cartas, estos hombres hablan de todo tipo de relaciones, desde las románticas hasta las profesionales y las platónicas.
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Los homosexuales suelen saber cómo encontrar la familia que han elegido.
Para Turing y Strachey, eso incluía a los miembros de la comunidad gay del King’s College, así como a los que estudiaban matemáticas o informática en general.
La Pregunta de Turing sobre el Pensamiento de las Computadoras
El 15 de mayo de 1951, Turing realizó una breve transmisión de radio titulada “¿Pueden pensar los ordenadores digitales?” para el Servicio Nacional de la BBC.
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Era una cuestión que tanto él como Strachey estaban explorando. En su conferencia, Turing pide a los oyentes que imaginen el ordenador como un cerebro mecánico, similar pero no exactamente igual al cerebro humano.
“Un ordenador puede aprender, puede ser entrenado y con el tiempo, podrá exhibir su propia forma única de inteligencia”, declaró Turing.
Aunque ante esto, Turing señaló una dificultad particular: El ordenador solo puede hacer lo que el programador humano estipula. Carece de libre albedrío.
“Comportarse como un cerebro parece implicar libre albedrío”, continúa Turing, “pero el comportamiento de un ordenador digital, cuando ha sido programado, está completamente determinado”.
Para resolver este problema, propone un truco: el ordenador podría utilizar una ruleta para seleccionar variables aleatoriamente. Entonces, el ordenador parecería crear algo original y nuevo al añadirle un toque de aleatoriedad.
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Strachey estaba escuchando la conferencia y escribió a Turing entusiasmado.
La conferencia radial de Turing fue, escribió Strachey, “muy estimulante y sospecho que para mucha gente, provocadora, pero encaja extraordinariamente bien con lo que he estado pensando sobre el tema”.
En 1951, Turing y Strachey colaboraron para programar el Mark 1 y crear la primera música generada por computadora del mundo -“God Save the Queen”, “Ba Ba Black Sheep” y el clásico de jazz de Glen Miller “In The Mood”- para una sala llena de espectadores que charlaban y reían.
En una carta de principios de los años 50, Turing y Strachey hablaron sobre el entrenamiento de la computadora como padres que hablan de sus hijos. Escribieron sobre sí mismas como madres y mostraron afecto por las computadoras en las que estaban trabajando.
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Aun así, seguían desconcertados por los retos que suponía dotar a una máquina de libre albedrío. Sin duda, el ordenador que cantaba canciones y jugaba a juegos era una demostración de que una máquina tomaba decisiones, pero las tomaba dentro de un conjunto predecible de opciones: Un libre albedrío con límites (podría decirse que el libre albedrío en los humanos sigue el mismo modelo, pero el número de opciones es exponencialmente mayor).
Generador de Cartas de Amor
Siguiendo la sugerencia de Turing de utilizar una ruleta para inyectar originalidad en la toma de decisiones del ordenador, Strachey utilizó un generador de números aleatorios programado por Turing para escribir el generador de cartas de amor del Mark 1.
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Este programa seleccionaba al azar palabras que encajaban en una plantilla ya hecha; si bien no se trataba exactamente de una elección totalmente libre, las cartas resultantes eran muy originales.
Hoy en día, cualquiera puede redactar una carta de amor utilizando el programa de Strachey, gracias a los programadores que lo han recreado en línea y cuya recreación informa lo que creemos saber sobre el código original de Strachey.
El generador de cartas de amor que la pareja desarrolló fue más que un experimento teórico y agradable con inteligencia artificial. Además, tenía una dimensión personal.
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Para Strachey y Turing, escribir cartas de amor era sin duda un parámetro idealista de inteligencia. Les intrigaba, ya que insinuaba un futuro en el que una computadora podría escribir prosa original.
Búsqueda de Originalidad
En el artículo de 1954 sobre este programa cuyo enlace se encuentra en los párrafos iniciales de esta historia, Strachey explicó el “truco simple” del programa que podía producir “resultados inesperados e interesantes”.
Eso era lo que él y Turing buscaban, ambos querían descubrir si una computadora podía crear algo que ningún humano jamás podría.
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La originalidad era un objetivo clave para la inteligencia de las máquinas, tal como la veían.
De hecho, en el famoso artículo de Turing de 1950, “Computing Machinery and Intelligence” incluyó “hacer algo realmente nuevo” como un criterio vital para la inteligencia y defendió el cerebro de la máquina, observando: “Las máquinas me toman por sorpresa con gran frecuencia”.
Sin embargo, el generador de cartas de amor era más que un experimento teórico y delicioso con inteligencia artificial. Tenía una dimensión profundamente personal, ya que ambos hombres eran homosexuales en una época en la que la homosexualidad estaba penalizada.
En las cartas de amor generadas por computadora, así como en lo que sabemos sobre las cartas personales entre Turing y Strachey, expresaron un deseo homosexual codificado perceptible, al menos en la opinión de este lector.
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Lo que sentían como hombres homosexuales fue, podría decirse, sublimado en la computadora. Si Turing y Strachey no podían ser abiertos acerca de sus deseos, programarían una computadora que pudiera hacerlo por ellos.
Con estas cartas de amor, obtenemos el “algo nuevo” de Turing. Son eso y son extrañas. En cierto modo, por supuesto, es un truco, una colección aleatoria de palabras que a su manera, construyen algo extrañamente hermoso, aunque mucho menos que un genio poético.
Pero no tienen por qué ser poesía para rebosar de anhelo y generar infinitas posibilidades para expresar el deseo sexual, para declaraciones públicas de amor.
Mientras estos hombres estaban ocupados en los laboratorios de computación, Inglaterra se estaba volviendo cada vez más hostil hacia los hombres homosexuales.
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Ser homosexual fue ilegalizado con la Ley de Sodomía de 1533 ; la Enmienda Labouchere de 1885 criminalizó aún más cualquier acto de “indecencia grave”.
A partir de 1945, la homosexualidad no se discutió como un defecto individual, sino como un problema social que podía estudiarse y también resolverse.
Luego, en 1951, el recién nombrado Ministro del Interior Sir David Maxwell Fyfe, encabezó una amplia campaña para castigar a los hombres homosexuales y se informó que tenía una “determinación unánime de acosar a todos los homosexuales”.
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En 1952, el año después de que Maxwell Fyfe fuera nombrado, el número de hombres homosexuales procesados se disparó a 5.443 hombres (en comparación con poco más de 1.000 una década antes).
Según algunas fuentes, ese mismo año Strachey, utilizando el generador de números aleatorios de Turing, creó su proxy para escribir cartas de amor.
También es el año en que Turing fue procesado por “indecencia grave” tras tener una aventura con un caballero más joven.
“Ahora me he metido en el tipo de problema que siempre he considerado muy posible para mí, aunque inusualmente lo he calificado con 10 a 1 en contra”, le confió a su amigo Norman Routledge.
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A Routledge, Turing predijo: “Sin duda saldré de todo esto convertido en un hombre diferente, pero aún no he descubierto quién soy”.
Después de su condena, Turing aceptó someterse a una castración química para evitar pasar tiempo en prisión.
Lo que le ocurrió a Turing y la implementación más general de estas leyes antigays difundió miedo y desconfianza en la comunidad queer de Inglaterra. Ése era precisamente el objetivo.
Al verse cada vez más encerrados en el armario, los hombres gays no tenían libertad para expresar sus deseos abiertamente.
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En cambio, en el caso de Turing y Strachey, recurrieron a una computadora para que los expresara por ellos.
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