En 1987, la burbuja puntocom estaba todavía a una década de distancia y las redes sociales no eran todavía un destello en los ojos de nadie.
Pero una descripción de Silicon Valley escrita ese año por Andrew Grove, entonces presidente de Intel, contiene secciones que podrían haber sido escritas hoy.
Las nuevas empresas, escribió Grove en la California Management Review, abren y cierran “como obras de Broadway”. Y gracias a la densidad de empresas tecnológicas, “los ingenieros simplemente se van a otra empresa, tal vez a una que esté justo al otro lado de la calle”.
El capital de riesgo que fluye libremente impulsa el desarrollo de nuevas tecnologías, pero también alienta el pensamiento a corto plazo.
Los trabajadores, incluidos muchos inmigrantes, tienen un alto nivel educativo y son ambiciosos. El nombre de Silicon Valley “se ha convertido en sinónimo de éxito, crecimiento y prosperidad”.
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Los trabajadores altamente educados que cambian de trabajo y las empresas que prosperan o fracasan espectacularmente han sido un elemento fijo de esta franja del sur de California durante décadas.
La Visión actual de Silicon Valley
En la actualidad, el término “Silicon Valley” suele asociarse con fortunas hechas por uno mismo y ambiciones puramente de libre mercado, una especie de cultura misteriosa e irrepetible en la que personas inteligentes y motivadas atraen a personas con ideas afines a un lugar.
Pero las investigaciones sugieren que el éxito de la región, e incluso su cultura de asumir riesgos, se basaron tanto en grandes instituciones como en el coraje de los individuos.
El libro Making Silicon Valley (2007) de Christophe Lécuyer, analiza cómo la zona se convirtió en una meca de la alta tecnología entre los años 1950 y 1970.
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La industria local que surgió durante esos años se centraba en los semiconductores (cuyo componente clave dio al valle de Santa Clara su nuevo apodo).
En una reseña en Minerva, Roger L. Geiger coincide con la premisa básica de Lécuyer de que los métodos de fabricación superiores y la estructura plana y descentralizada de las empresas tecnológicas locales ayudaron a la región a dominar la industria de los semiconductores.
Pero Geiger sugiere que otros factores importaron más de lo que sugiere Lécuyer, en particular el papel de la Universidad de Stanford y el ejército estadounidense en el impulso de la creación de nuevas tecnologías.
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Señala que el importante contratista de defensa Lockheed, una empresa vinculada a Stanford, fue el mayor empleador de la zona durante décadas. “Sin duda, el papel de las universidades y la investigación de vanguardia en el desarrollo de regiones de alta tecnología es crucial para la comprensión histórica y para la política actual”, escribe.
Los investigadores de planificación regional Stephen S. Cohen y Gary Fields también sostienen que las principales instituciones, incluidas las universidades de investigación y el ejército, ayudaron a construir la cultura y la forma de hacer negocios de Silicon Valley.
En un artículo de 1999 para California Management Review, se describe el área como dependiente de un capital social de un tipo específico. En lugar de los ricos y profundos lazos comunitarios que algunos científicos sociales señalan como la base de un clima empresarial cooperativo, señalan redes de instituciones centradas en la tecnología, donde la confianza y las conexiones personales no son factores particularmente importantes.
“Silicon Valley es notoriamente un mundo de extraños”, escriben. “Nadie conoce a la madre de nadie allí. No hay una historia profunda, poco en cuanto a lazos familiares complejos y poca comunidad estructurada”. En cambio, Stanford y otras universidades de investigación, junto con algunos empresarios de mentalidad tecnológica, formaron vínculos con el ejército estadounidense a partir de la década de 1930, que era el único mercado para semiconductores en ese momento, a partir de la década de 1930.
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Estas conexiones dieron origen a importantes empleadores de Silicon Valley, entre ellos Hewlett-Packard, el contratista de defensa Litton Industries y el fabricante de equipos electromagnéticos Varian Associates. “El papel desempeñado por Stanford en la formación de estas empresas desdibujó los límites entre el espíritu emprendedor individual y las grandes instituciones y proporcionó los hilos iniciales de las redes de innovación de Silicon Valley”, escriben Cohen y Fields.
En la década de 1970, las empresas de capital de riesgo habían sustituido a los militares como principal fuente de financiación, pero la naturaleza interconectada de las instituciones económicas locales se mantuvo.
A diferencia de lo que ocurría en otras partes del país, escriben Cohen y Fields, los capitalistas de riesgo “invariablemente habían tenido carreras previas en empresas tecnológicas de la región” y por lo tanto, entendían la industria mejor que sus homólogos de otras partes.
Cambio rápido + enfoque en el rendimiento
El rápido ritmo del cambio tecnológico, la lealtad de los trabajadores al “arte de la innovación” en lugar de a los empleadores individuales y el agotamiento habitual en los trabajos de alta presión promueven el cambio de empleo que Grove señaló.
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Mientras tanto, las complejas interconexiones entre las instituciones de Silicon Valley generan una confianza estrecha y centrada en el rendimiento. Los trabajadores pueden desarrollar rápidamente una reputación de hacer el trabajo de manera confiable y a tiempo, lo que hace que sea fácil encontrar nuevos empleos y nuevas asociaciones.
Cohen y Fields sostienen que la marca de confianza de Silicon Valley “podría incluso ser una forma superior” a los tipos más profundos de confianza basados en vínculos comunitarios de larga data. “Está abierta a los forasteros”, escriben. “La confianza puede extenderse, con bastante rapidez, a personas de otros lugares y otras culturas, e incluso a personas con ideas diferentes”.
En contraste con la opinión de que las culturas particulares crean climas comerciales positivos de maneras complejas y misteriosas, Cohen y Fields sostienen que su perspectiva promueve el optimismo sobre los esfuerzos conscientes para recrear el éxito de la red de instituciones e individuos de Silicon Valley en otros lugares.
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“Las decisiones que configuraron y reconfiguran continuamente estas redes están condicionadas por un entorno específico de la historia local y nacional en el que las decisiones institucionales, los programas de políticas y las trayectorias industriales desempeñan papeles protagonistas”, escriben.
“El hecho de que las políticas gubernamentales y las decisiones de las principales instituciones desempeñen un papel tan crítico es un estímulo para los esfuerzos por crear entornos innovadores en otros lugares”.
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