Los PFAS (sustancias perfluoroalquiladas), conocidos como “químicos eternos” por su resistencia a la degradación y su presencia persistente en el ambiente, tienen un nuevo enemigo.
Un equipo de investigadores de la Universidad de Monash (Australia) ha desarrollado una membrana de grafeno capaz de eliminar más del 90% de las moléculas PFAS del agua, lo que representa un avance crucial en el tratamiento de aguas industriales, especialmente en la industria de semiconductores, una de las principales usuarias de estas sustancias.
PFAS: el enemigo silencioso del agua y la salud
Los PFAS se utilizan ampliamente en la fabricación de chips: desde procesos de litografía con photoresist hasta gases para cámaras de grabado y empaques plásticos.
Aunque muchos PFAS han demostrado ser tóxicos y bioacumulativos, con vínculos a cáncer, infertilidad y problemas de desarrollo.
Una vez liberados en el agua, se dispersan rápidamente y pueden durar décadas o más, afectando tanto a personas como a ecosistemas.
La solución: una membrana de grafeno diseñada para capturar PFAS
El equipo liderado por el doctorando Eubert Mahofa ha desarrollado una membrana de grafeno modificada que:
- Filtra selectivamente las moléculas PFAS, incluso las más pequeñas, que suelen escapar a los filtros tradicionales.
- Mantiene un flujo eficiente de agua, algo que limita muchas tecnologías de filtrado existentes.
- Supera a las membranas convencionales de poliamida, que apenas eliminan el 35% de PFAS, frente al 90%+ logrado por la nueva tecnología.
Según Mahofa: “Nuestro enfoque no solo filtra, sino que también concentra estos químicos dañinos, facilitando su destrucción futura.”
¿Un cambio de juego para la industria?
Aunque ya existen tecnologías para destruir PFAS, su captura previa sigue siendo un gran cuello de botella.
Este nuevo avance, que emplea técnicas escalables de impresión por alineación por cizallamiento, facilitaría la producción en masa de filtros, con posibles aplicaciones en:
- Aguas residuales industriales.
- Filtración de lixiviados de vertederos.
- Prevención de contaminación en plantas de fabricación.
La empresa NematiQ, especializada en grafeno, se ha comprometido a llevar estos filtros al mercado, lo que podría acelerar su adopción si existe voluntad… que es el verdadero desafío.
El obstáculo: la resistencia de la industria de semiconductores
A pesar de la gravedad del problema:
- La industria de chips ha luchado activamente contra regulaciones sobre PFAS.
- Ha formado consorcios como el Semiconductor PFAS Consortium para presionar legislativamente.
- Alega que eliminar PFAS es “virtualmente imposible sin retroceder décadas en avances tecnológicos”.
Incluso frente a estudios que proponen alternativas más seguras y efectivas, la industria publica contraargumentos cerrados solo accesibles a empresas seleccionadas.
Un estudio de 2022 encontró 78,000 partes por trillón (ppt) de PFAS en las aguas residuales de una fábrica de chips—muy por encima del límite de la EPA: 4 ppt.
¿Qué pasará ahora?
Esta innovación representa una esperanza real para reducir la contaminación por PFAS, pero queda por ver si la industria adoptará la solución voluntariamente o si hará falta una presión regulatoria real.
Si el historial sirve de guía, es probable que el cambio llegue lento… o solo tras presión pública.