La NASA y otras agencias espaciales están planeando misiones de extracción de recursos en la Luna, pero para ello es necesario evaluar su potencial.
La Luna aún esconde muchos misterios relacionados con sus recursos. El principal tema de discusión es la presencia de hielo de agua en el polo sur de la Luna, apto para su recolección y transformación en oxígeno, hidrógeno y otras sustancias necesarias, incluido el combustible para cohetes.
El programa Artemis de la NASA ve esta oportunidad como clave para una presencia humana sostenible en la Luna. Se cree que el hielo de agua lunar reside en “trampas frías”, regiones permanentemente en sombra (PSR).
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Este recurso, junto con otros recursos lunares, podría ayudar a crear una economía espacial autosostenible. Sin embargo, primero es necesario realizar una exploración de la Luna para evaluar el potencial del polo sur.
Clive Neal, experto en exploración lunar y profesor de geociencias civiles, ambientales y de la Universidad de Notre Dame, presentó recientemente la idea de la primera Campaña Internacional de Exploración de Recursos Lunares en el Congreso Geológico Internacional de 2024 en Busan, Corea del Sur.
Según Neil, es necesario formalizar esta tarea para atraer especialistas y darle seriedad. Esto requiere una campaña de misiones lunares enfocada y coordinada. Según él, es necesario cuantificar el potencial de recursos de la Luna.
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Neil también señala que el término “recurso” en un contexto lunar se utiliza a menudo indistintamente con el término “reserva”, lo que genera confusión. Según la definición del USGS, una reserva es la porción de un recurso identificado de la cual se puede extraer económica y legalmente un mineral utilizable en el momento de la identificación.
Actualmente se están financiando y desarrollando 30 misiones lunares robóticas, y otras 16 propuestas pero aún no financiadas. Neil enfatiza que el objetivo de la campaña no es crear nuevas misiones, sino utilizar datos existentes.
Las misiones lunares recopilarán diferentes conjuntos de datos y necesitarán una estructura para la coordinación entre misiones, incluidas las misiones de China y Rusia. Neal sostiene que la implementación de la ILRPC (Campaña Internacional de Prospección de Recursos Lunares) requiere una organización no gubernamental.
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Las misiones actuales y planificadas demuestran el interés internacional en la región del polo sur lunar. Por ejemplo, el Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA lleva a cabo misiones científicas avanzadas, incluido el estudio de volátiles en regiones polares.
Además, están previstas nuevas misiones, como la Lunar Trailblazer de la NASA, que evaluará la forma, cantidad y distribución del agua en la Luna, así como el ciclo del agua lunar, mediante cartografía térmica e infrarroja de la superficie lunar.
Neal enfatiza que cualquier campaña para evaluar o explorar los recursos lunares debe tener un alcance internacional, ya que ninguna agencia espacial tendría suficiente dinero o poder para llevarla a cabo por sí sola.
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“Aquí es donde la ciencia y la investigación se unen. Cuando la ciencia y la investigación van de la mano, todos ganan”, afirmó Neal.