Un grupo muy poco común de personas mayores de 80 años con memoria extraordinaria, conocidos como Super Ancianos o “SuperAgers”, genera al menos el doble de neuronas nuevas en el cerebro que otros adultos mayores cognitivamente sanos.
Así lo revela un nuevo estudio publicado en la prestigiosa revista científica Nature, que aporta la primera evidencia genética clara de por qué algunos cerebros envejecen mucho mejor que otros.
La investigación fue liderada por científicos de la University of Illinois Chicago en colaboración con la Northwestern University y la University of Washington. Los resultados muestran que estos cerebros excepcionales mantienen una plasticidad neuronal sorprendentemente alta incluso en edades avanzadas.
¿Qué es un SuperAnciano?
Los SuperAncianos son personas de más de 80 años cuya memoria episódica (capacidad de recordar eventos y experiencias) se mantiene al nivel de personas de alrededor de 50 años.
Esto los convierte en una especie de anomalía biológica dentro del envejecimiento humano.
Durante años los científicos se han preguntado por qué sucede esto. El nuevo estudio sugiere que la clave podría estar en la neurogénesis, es decir, el proceso mediante el cual el cerebro produce nuevas neuronas.
El hipocampo: el centro de la memoria
La investigación se centró en el hipocampo, una región cerebral fundamental para:
- la memoria
- el aprendizaje
- la orientación espacial
Utilizando secuenciación multiómica de célula única, los investigadores analizaron casi 356.000 núcleos celulares individuales de tejido hipocampal postmortem.
Las muestras provenían de cinco grupos:
- adultos jóvenes sanos
- adultos mayores cognitivamente normales
- adultos mayores con deterioro cognitivo leve
- pacientes con Enfermedad de Alzheimer
- SuperAncianos
Los científicos rastrearon tres etapas clave del desarrollo neuronal:
- células madre neurales
- neuroblastos (células precursoras)
- neuronas inmaduras
El resultado fue claro:
- Los adultos mayores sanos siguen produciendo neuronas, aunque en menor cantidad.
- Los SuperAncianos producen aproximadamente el doble.
- Los pacientes con Alzheimer prácticamente no generan nuevas neuronas.
La “firma de resiliencia” del cerebro
Además de producir más neuronas, los cerebros de los SuperAncianos presentan lo que los investigadores llaman una “firma de resiliencia”.
Se trata de un entorno celular único dentro del hipocampo que favorece:
- el nacimiento de nuevas neuronas
- su supervivencia
- la comunicación entre células cerebrales
Dos elementos fueron especialmente importantes:
- astrocitos (células de soporte del cerebro)
- neuronas CA1, cruciales para la memoria
Según el investigador Changiz Geula del Mesulam Center for Cognitive Neurology and Alzheimer’s Disease: “Los programas genéticos que mantienen vivas y conectadas a las células cerebrales siguen activos en los SuperAncianos, pero están desactivados en el Alzheimer”.
El posible “ingrediente secreto” del cerebro longevo
La autora principal del estudio, Orly Lazarov, cree que la neurogénesis podría ser una de las claves de la memoria excepcional en edades avanzadas.
Según explica: “Los SuperAncianos tenían el doble de neurogénesis que otros adultos mayores sanos. Algo en sus cerebros les permite mantener una memoria superior”.
Los resultados también sugieren que preservar las sinapsis excitatorias, los puntos donde las neuronas intercambian información, podría ser un objetivo clave para desarrollar nuevas terapias contra el deterioro cognitivo.
¿Podría ayudar a prevenir el Alzheimer?
Los investigadores creen que estos hallazgos podrían abrir nuevas vías para:
- retrasar el deterioro cognitivo
- prevenir la demencia
- desarrollar tratamientos contra el Alzheimer
El próximo paso será investigar cómo influyen factores ambientales y de estilo de vida en la neurogénesis, como por ejemplo:
- ejercicio físico
- dieta
- inflamación
- salud metabólica
Si estos factores ayudan a mantener la producción de neuronas, podrían convertirse en estrategias clave para proteger el cerebro durante el envejecimiento.
Cautela científica por el reducido ámbito del estudio
A pesar de lo prometedor de los resultados, algunos expertos advierten que se deben interpretar con cautela.
La neurocientífica Maura Boldrini de la Columbia University señaló que el estudio tiene un tamaño de muestra reducido, con menos de diez individuos por grupo.
Esto significa que no todos los resultados alcanzaron significación estadística completa, por lo que será necesario confirmarlos con estudios más grandes.