Un estudio de la Universidad de California en Riverside sugiere que podemos detectar signos de civilizaciones extraterrestres terraformando planetas en otros sistemas solares.
El estudio identifica gases de efecto invernadero específicos producidos por el hombre que podrían ser signos reveladores de que la vida inteligente influye en el clima del planeta.
Estos gases, que pueden detectarse incluso en bajas concentraciones utilizando tecnologías existentes como el Telescopio Espacial James Webb, pueden servir como “tecnofirmas”, indicadores de formas de vida que utilizan tecnología más allá de la Tierra.
La investigación abre nuevas posibilidades para la búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI).
El equipo de investigación, dirigido por el astrobiólogo de la UCR Edward Schwieterman, identificó cinco gases como posibles tecnofirmas. Estos incluyen versiones fluoradas de metano, etano y propano, así como gases compuestos de nitrógeno y flúor o azufre y flúor. Todos ellos se utilizan en la Tierra con fines industriales, por ejemplo, en la producción de chips de ordenador.
“Para nosotros, estos gases son malos porque no queremos aumentar el cambio climático. Pero serían útiles para una civilización que quisiera evitar una próxima edad de hielo o terraformar un planeta inhabitable en su sistema, como los humanos han propuesto para Marte”, explicó Schwieterman.
Los gases mencionados presentan numerosas ventajas como agentes terraformantes. Se trata de potentes gases de efecto invernadero: por ejemplo, el hexafluoruro de azufre tiene 23.500 veces más poder de calentamiento que el dióxido de carbono. También son duraderos y sobreviven en la atmósfera terrestre hasta 50.000 años.
Para probar la posibilidad de detectar estos gases, los investigadores simularon un planeta en el sistema TRAPPIST-1, situado a unos 40 años luz de la Tierra. Descubrieron que en una atmósfera similar a la de la Tierra, estos gases pueden detectarse incluso si son sólo una molécula entre un millón.
El estudio también analizó el potencial de futuras misiones, como la misión LIFE de Europa, que podría obtener imágenes directas de los planetas mediante imágenes infrarrojas. Esta capacidad podría permitir estudiar más exoplanetas que los telescopios existentes.
Aunque la probabilidad de descubrir estos gases en un futuro próximo sigue siendo incierta, los investigadores se muestran optimistas sobre esa posibilidad. “No serán necesarios esfuerzos adicionales para buscar estas tecnofirmas si el telescopio ya está caracterizando el planeta con otras características. Y sería sorprendentemente sorprendente encontrarlos”, afirmó Schwieterman.
Daniel Angerhausen, del Instituto Federal Suizo de Tecnología/PlanetS, destacó la importancia de esta investigación: “Nuestro experimento muestra cuán poderosa será nuestra próxima generación de telescopios. Somos la primera generación en la historia en tener la tecnología para buscar vida e inteligencia en las cercanías de nuestra galaxia”.
A medida que la tecnología de vigilancia espacial continúa avanzando, la búsqueda de vida extraterrestre está pasando del ámbito de la ciencia ficción al ámbito de la ciencia.
Este estudio proporciona una nueva herramienta para los investigadores de SETI y también destaca hasta qué punto hemos llegado en nuestra capacidad de mirar al espacio y potencialmente responder a una de las preguntas más profundas de la humanidad: ¿Estamos solos en el universo?