Cuando imaginas un perezoso, probablemente piensas en una criatura sencilla y perezosa que no hace nada más que dormir todo el día. De hecho, cabría preguntarse cómo un animal de movimientos tan lentos sobrevive en la naturaleza. Incluso la palabra “perezoso” en la mayoría de los idiomas se traduce como una versión de “perezoso”.
En 1749, cuando los perezosos fueron descritos por primera vez en la literatura científica, fueron etiquetados como ** “la forma más baja de existencia”.
No** es sorprendente que los perezosos hayan sido objeto de especulaciones y malas interpretaciones tan profundas:
“Los perezosos son lentos porque comen hojas que los drogan”
“Los perezosos son tan estúpidos que confunden su propio brazo con la rama de un árbol y, agarrándolo, se caen”
“Si le cortas la cabeza a un perezoso, el corazón seguirá latiendo durante 15 minutos…”
Lo he oído todo. Pero ¿qué significa realmente ser un perezoso? ¿Qué los hace tan lentos? ¿Y por qué funciona?
La respuesta es sorprendentemente simple: ser lento es una estrategia de supervivencia increíblemente exitosa. De hecho, ser lentos ha ayudado a los perezosos a sobrevivir en este planeta durante casi 64 millones de años. Obviamente es una táctica ganadora. Pero para entender exactamente qué es lo que los hace tan lentos y por qué funcionan tan bien, tenemos que observar la biología de estos animales inusuales con un poco más de detalle.
Los perezosos tienen mala vista
La primera pieza del rompecabezas para comprender el ritmo lento del perezoso son sus ojos abiertos. Las investigaciones han demostrado que todos los perezosos tienen una rara condición genética llamada “monocromía de bastones”que básicamente significa que los perezosos carecen de las células cónicas en sus ojos que tienen la mayoría de los otros mamíferos para poder ver el color.
Esto los deja completamente daltónicos, solo pueden ver mal en condiciones de poca luz y completamente ciegos a la luz del día. Los perezosos adquirieron esta extraña condición hace mucho tiempo, ¡mucho antes de que se separaran de los osos hormigueros en el árbol evolutivo!
Los perezosos eran originalmente habitantes de la tierra (mira los perezosos terrestres gigantes ), y los perezosos que vemos hoy solo se subieron a los árboles recientemente en su historia evolutiva. Como a estas alturas ya estaban casi ciegos, moverse entre los árboles era un movimiento peligroso.
No hay muchos escaladores ciegos, y los que lo hacen suelen tener adaptaciones sorprendentes para afrontar la falta de visión. No puedes correr entre los árboles si no puedes ver hacia dónde vas: ¡caerás y morirás! ¡La lentitud era la única opción para los perezosos!
Los perezosos tienen una dieta baja en calorías
La segunda pista del enigma es la dieta baja en energía del perezoso. Tanto los perezosos de dos como los de tres dedos tienen una dieta predominantemente folívora, lo que significa que se alimentan principalmente de hojas con un contenido calórico notablemente bajo.
¿Los perezosos son lentos por lo que comen? Llevar una dieta baja en calorías no lo explica todo: hay muchos mamíferos folívoros que se mueven a un ritmo normal (los monos aulladores, por ejemplo). La diferencia radica en el gran estómago del perezoso con cuatro cámaras y su velocidad de digestión extremadamente lenta.
Para la mayoría de los mamíferos, la tasa de digestión es proporcional al tamaño corporal, por lo que los animales más grandes tardan más en digerir sus alimentos. Los perezosos parecen romper esta regla de manera espectacular. Su velocidad exacta de digestión aún no está clara, pero podrían pasar entre 157 horas y 50 días (1200 horas) desde el momento en que se come una hoja hasta el momento en que se excreta.
Los perezosos no comen mucho a diario
En general, la mayoría de los folívoros compensarán una dieta baja en calorías basada en hojas consumiendo cantidades relativamente grandes de alimentos. Por ejemplo, los monos aulladores consumen tres veces más hojas por kilogramo de masa corporal que los perezosos.
Entonces, ¿por qué los perezosos no comen más? Debido a su lento ritmo de digestión, el estómago de cuatro cámaras de los perezosos está constantemente lleno. Sólo se pueden comer más hojas cuando las hojas digeridas salen del estómago y entran al intestino delgado.
Esto significa que la ingesta de alimentos y el gasto de energía probablemente estén limitados por la velocidad de digestión y el espacio en el estómago. En otras palabras, los perezosos no pueden comer grandes cantidades de hojas a diario porque sus estómagos ya están llenos de alimentos de digestión lenta. De hecho, el contenido abdominal de un perezoso puede representar hasta el 37% de su peso corporal de aproximadamente 4,5 kg. En definitiva, esto significa que los perezosos apenas tienen energía a su disposición.
Los perezosos tienen un metabolismo bajo
Para sobrevivir con una dieta tan limitada, los perezosos tienen una de las tasas metabólicas más bajas entre los mamíferos: ¡se estima que es solo entre el 40% y el 74% del valor previsto según su masa corporal! Esto significa que los perezosos probablemente estén sobreviviendo al límite de su presupuesto energético y, por lo tanto, todo lo que hagan debe estar constantemente orientado al ahorro de energía.
Un ejemplo obvio de tal brillantez en el ahorro de energía se puede ver cuando observamos la temperatura corporal del perezoso. Mantener una temperatura central estable es energéticamente muy costoso, y los perezosos parecen haber sacrificado casi por completo esta capacidad.
Al igual que muchos poiquilotermos dependen de métodos conductuales de termorregulación (tomar el sol, etc.) y su temperatura central puede cambiar 10◦C en el transcurso de un día. Esta fluctuación contrasta marcadamente con la mayoría de los mamíferos endotérmicos que son capaces de mantener una temperatura central constante de aproximadamente 36 ◦C independientemente de la temperatura exterior.
Los perezosos tienen poca masa muscular
Además de una temperatura corporal baja y variable, los perezosos también han sacrificado tejido muscular. Aunque pueden parecer bastante grandes, la mayor parte de la masa visual de un perezoso proviene de su pelaje inusualmente grueso (probablemente otro método para mantener el calor corporal).
Debajo de todo el pelo, los perezosos son sorprendentemente delgados. El mantenimiento del tejido muscular es metabólicamente costoso y, para ahorrar energía, los perezosos tienen solo el 30% de la masa muscular esperada para un mamífero de tamaño similar. A pesar de esta aparente deficiencia, los perezosos tienen una disposición muscular inusual que les confiere una fuerza sorprendente y una resistencia muy alta a la fatiga.
Los perezosos no pueden correr pero pueden esconderse
Como resultado de su mala vista y sus adaptaciones para ahorrar energía, los perezosos físicamente no tienen la capacidad de moverse muy rápido. No pueden huir de los depredadores como lo haría un mono y, en cambio, tienen que depender del camuflaje.
Los principales depredadores del perezoso (grandes felinos (jaguares, ocelotes) y aves (águilas arpías) detectan principalmente a sus presas mediante la vista. Es probable que los perezosos se muevan a un ritmo que simplemente pase desapercibido para evitar ser identificados como presas. No son perezosos, son sigilosos.