United Launch Alliance (ULA) es un proveedor de lanzamiento aeroespacial privado. Formada en 2006, ULA es una empresa conjunta entre The Boeing Company y Lockheed Martin Corporation.
ULA brinda servicios de lanzamiento de naves espaciales a agencias gubernamentales de los Estados Unidos, como el Departamento de Defensa, la NASA y la Oficina Nacional de Reconocimiento. ULA también proporciona servicios de lanzamiento para satélites no gubernamentales.
La sede de la empresa ULA se encuentra en Centennial, Colorado. Las operaciones de fabricación, ensamblaje e integración se encuentran en Decatur, Alabama, y Harlingen, Texas.
Las operaciones de lanzamiento se realizan en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral, Florida, y en la Base de la Fuerza Aérea de Vandenberg, California.
Actualmente, la subsidiaria de ULA, United Launch Services LLC (ULS), contrata servicios de lanzamiento utilizando los vehículos de lanzamiento Atlas y Delta.
Las familias Atlas y Delta se utilizan desde hace más de 50 años. Atlas y Delta se han utilizado para transportar datos meteorológicos, telecomunicaciones y satélites de seguridad nacional; además, apoyaron misiones de exploración del espacio profundo e interplanetarias en apoyo de la investigación científica.
El Delta 4, diseñado por Boeing, y el Atlas 5, construido por Lockheed Martin, fueron desarrollados para la Fuerza Aérea como vehículos de lanzamiento desechables para cargas útiles de seguridad nacional de alta prioridad.
A largo plazo, ULA planea reemplazar los cohetes Atlas 5 y Delta 4. El reemplazo previsto es un lanzador potente, menos costoso y parcialmente reutilizable conocido como Vulcan.
ULA apunta a mediados de 2020 para el vuelo inaugural del Vulcan. Se cree que el vehículo de lanzamiento de carga útil pesada ayudará a ULA a competir con compañías como SpaceX de Elon Musk o Blue Origin de Jeff Bezos.
Cargas útiles
Delta 4 Heavy, que solía ser el cohete operativo más potente del mundo, puede enviar casi 32 toneladas de carga útil (más que el peso de dos autobuses escolares estándar) a la órbita terrestre baja.
Sin embargo, Vulcan podrá impulsar 80,000 libras a la órbita terrestre baja; o hasta 35.900 libras a las órbitas de transferencia geosíncronas (GTO) elípticas utilizadas por los satélites de comunicaciones con destino a las estaciones operativas 22.300 sobre el ecuador.
Vulcano será:
- 28 pies de altura
- su versión inicial tendrá dos motores de primera etapa fabricados en EE. UU.
- hasta seis propulsores de correa de combustible sólido
- una segunda etapa Centaur mejorada con hasta cuatro motores
Las versiones posteriores tendrán motores de primera etapa reutilizables y una etapa superior avanzada conocida como Etapa Evolucionada Criogénica Avanzada, o ACES.
ULA tiene como objetivo introducir esto en 2024. ACES es un cohete de etapa superior de oxígeno líquido/hidrógeno líquido que se espera que impulse las cargas útiles de los satélites a una órbita geosíncrona o, en el caso de una sonda espacial interplanetaria, a la velocidad de escape.
Se espera que la versión menos poderosa del cohete Vulcan, sin impulsores de combustible sólido y la etapa superior ACES, tenga un precio inicial de menos de $ 100 millones. La versión base del cohete Atlas 5 de ULA cuesta actualmente unos 109 millones de dólares.
Un Delta 4 Heavy cuesta $ 350 millones por lanzamiento (una cifra que es alta porque este último no es reutilizable), en contraste con el Falcon Heavy de $ 90 millones de SpaceX.
Los motores del Vulcan, que representan dos tercios del costo de la etapa, serán recuperados y reutilizados después de cada vuelo.