El portal de inicio Space Systems de ex ejecutivos de SpaceX y Amazon ha revelado planes para crear naves espaciales con nueva tecnología de propulsión diseñada para moverse rápidamente entre órbitas.
La compañía salió oficialmente de las sombras el 30 de abril, anunciando que había recibido un contrato del Departamento de Defensa de Estados Unidos por valor de más de 3.000.000 de dólares. Estos fondos, además de una inversión privada no revelada, se utilizarán para desarrollar un remolcador espacial llamado Supernova.
Una característica distintiva de Supernova es su instalación, que utiliza energía solar para calentar el combustible y generar empuje. Según Portal, el sistema es capaz de lograr variaciones de velocidad de hasta 6 kilómetros por segundo con un alto empuje, lo que permitirá a cgenybre pasar de la órbita terrestre baja a la órbita geoestacionaria en cuestión de horas o alcanzar el espacio cislunar en unos días.
“Vi la necesidad de soluciones móviles que no existían para aplicaciones comerciales o militares”, dijo el director ejecutivo y fundador de Portal, Jeff Thornburgh.
Señaló el interés de los militares en particular en las operaciones y maniobras espaciales dinámicas, que permiten mover las naves espaciales según sea necesario sin preocuparse por acortar su vida útil.
Thornburgh fundó Portal Space Systems en 2021 con el director de operaciones Jan Vorbach y el vicepresidente de ingeniería Prashaant Ravindran después de trabajar en Amazon en el proyecto de constelación de banda ancha de Kuiper. Anteriormente fue director senior de propulsión en SpaceX y ayudó a desarrollar el motor Raptor para Starship.
La compañía pasó los primeros dos años y medio hablando con potenciales clientes comerciales y gubernamentales para comprender mejor sus necesidades, afirmó.
“Creo firmemente que el principal problema de las pequeñas empresas espaciales en este momento es que se están separando de otros lugares o empresas y quieren hacer cosas interesantes, pero no piensan en encontrar clientes”, señaló Thornburg.
Thornburgh estuvo anteriormente interesado en la energía termonuclear, pero los costos y los desafíos regulatorios lo llevaron a recurrir a la energía termosolar.
“Hemos innovado en energía solar térmica por su sencillez y fiabilidad, basándose en el trabajo de la NASA y la Fuerza Aérea en los años 1990 y principios de los 2000, pero utilizando nuevas tecnologías como la fabricación aditiva de componentes mediante nuevas aleaciones. Esto nos permitió lograr el éxito a un precio razonable para dicha tecnología”, afirmó.
Thornburgh se negó a revelar información sobre el combustible y lo describió únicamente como un combustible bien almacenado utilizado anteriormente en naves espaciales. Y que proporcionará un rápido cambio de velocidad a Supernova.
Portal cuenta actualmente con 25 empleados y se mudará a unas nuevas instalaciones en el área de Seattle. La primera misión de demostración de Supernova está prevista para finales de 2025.
Si tiene éxito, Portal aumentará la producción. Comenzará con un tirón por mes, pero luego se podrá ampliar. Es probable que haya que revisar los planes en función del interés de los clientes después del vuelo de demostración.