Los Científicos han descubierto el secreto de Phaeton, un Asteroide que se convirtió en Cometa

Los asteroides y los cometas son dos tipos diferentes de objetos espaciales que a menudo se confunden entre sí.

Los cometas, formados por roca y hielo, emiten gases y polvo a medida que se acercan al Sol. Los asteroides, por el contrario, están formados en su mayoría de roca y no presentan tal actividad.

Sin embargo, hay un objeto que desdibuja los límites entre un asteroide y un cometa: Phaeton. Este “cometa de roca” fue descubierto en 1983 por dos astrónomos de la Universidad de Leicester, Simon Green y John Davis.

Lo descubrieron analizando imágenes tomadas por un telescopio espacial llamado Satélite Astronómico Infrarrojo (Iras).

Faetón es la fuente de la lluvia anual de meteoros Gemínidas, una de las exhibiciones de meteoros más brillantes del calendario de la Tierra. Sin embargo, el comportamiento de Phaeton no es similar al de otros objetos responsables de las lluvias de meteoritos.

A diferencia de los cometas típicos, que arrojan cantidades significativas de polvo cuando se calientan cerca del Sol, Faetón no parece estar liberando mucho polvo hoy.

La órbita de Faetón lo acerca mucho más al Sol que Mercurio. En el momento de mayor aproximación (perihelio), la temperatura de su superficie alcanza valores extremos de unos 730°C.

Esto significa que Phaeton debe exponer capas frescas y no calentadas y arrojar enormes volúmenes de polvo y gas cada vez que pasa cerca del Sol o formar una corteza que proteja el interior rico en volátiles de un mayor calentamiento.

Sin embargo, ninguno de estos procesos parece ocurrir. En cambio, Phaeton continúa exhibiendo actividad similar a la de un cometa, emitiendo gas pero no polvo. Este misterio fue resuelto recientemente.

El estudio utilizó fragmentos de un raro grupo de meteoritos que contienen arcillas que se cree que tienen una composición similar a Phaeton. Los resultados mostraron que pequeñas cantidades de gases de azufre contenidos en los meteoritos se liberaban lentamente, durante muchos ciclos de calentamiento.

Esto sugiere que a Phaeton todavía le queda suficiente gas para generar actividad similar a la de un cometa en cada perihelio. La teoría es que a medida que la superficie de Phaeton se calienta, los minerales de sulfuro de hierro contenidos en su interior se desintegran en gases que se acumulan debajo de la superficie y luego se liberan a medida que se enfría.

Los resultados tienen implicaciones para la misión Destiny+ de la Agencia Espacial Japonesa, prevista para finales de esta década. Esta sonda espacial pasará cerca de Phaeton y lo estudiará utilizando dos cámaras multiespectrales y un analizador de polvo.

Faetón no está solo: alrededor de 95 asteroides pasan a 0,20 unidades astronómicas del Sol. Todo lo que se sabe sobre Phaeton puede proporcionar información sobre su comportamiento y su estabilidad a largo plazo.

Finalmente, la lluvia de meteoritos de las Gemínidas probablemente fue creada por el polvo que emitió Faetón hace muchos años. Esto podría crear una franja de escombros que forma las Gemínidas cada vez que las partículas entran en contacto con la atmósfera terrestre.