Cada hora del día y de la noche con los jugadores, los padres, los insomnes, los preadolescentes y los aspirantes a comediantes que son los primeros en adoptar la Internet tridimensional inmersiva en la que Mark Zuckerberg ha apostado el futuro de su empresa.
Mis dos hijas pequeñas están llorando cuando le digo a mi esposo que está solo porque voy al metaverso. Encerrarme en la oficina de mi casa a las 7 p.m. un viernes, me puse el casco de realidad virtual de $399 de Meta: el Quest 2, un visor blanco voluminoso cargado con todo tipo de cámaras, micrófonos, altavoces, pantallas oculares y sensores.
Cuando lo enciendo, los gritos de “Quiero que mamá haga la hora de acostarse” se desvanecen, reemplazados por los sonidos de una brisa suave y el canto de los pájaros. Soy transportado a una villa en la ladera de la montaña. Giro la cabeza para contemplar un río lejano y un cielo dorado salpicado de globos aerostáticos. Este lugar impresionante (que puedo cambiar, como un fondo de escritorio) es un lobby glorificado, donde elijo una aplicación para cargar.
Podría meditar, hacer ejercicios cardiovasculares o matar zombis, pero estoy aquí por Horizon Worlds, la red social basada en realidad virtual de Meta, donde al menos 300 000 personas pasan el rato como versiones de dibujos animados de sí mismos, construyendo mansiones virtuales, clubes nocturnos, jardines y teatros, conocidos como mundos.
Elijo un mundo con un club de comedia de cuatro pisos bajo un cielo estrellado. Cuando entro, un hombre con una sudadera con capucha gris se me acerca. “Hola”, digo. Él me mira en respuesta, así que me alejo flotando.
Otro avatar se me acerca. Tiene barba y un moño de hombre, y usa una camisa con cuello desabrochada para revelar una generosa porción de su pecho digital. “Kash Hill”, dice, leyendo la tarjeta blanca que cuelga sobre mi cabeza. “¿Puedes hablar francés?”
“Yo no hablo francés”, digo. Se encoge de hombros y se aleja flotando.
Un avatar con gorra de béisbol sube al escenario y coge el micrófono. “¿Quieres escuchar una historia sobre mi escuela?” pregunta con una voz juvenil que sugiere una historia de problemas de sexto grado. “No quiero escuchar esto”, dice alguien que suena como si estuviera parado a mi izquierda, aunque estoy solo en mi oficina.
Horizon es “el universo de Meta en el metaverso”, dijo Vishal Shah, el ejecutivo a cargo de “la versión espacial co-presente de Internet” en la que la compañía anteriormente conocida como Facebook ha apostado su futuro. Meta tiene un historial impresionante, cambiando fundamentalmente la forma en que sus casi tres mil millones de usuarios socializan, comparten información y pierden el tiempo.
Se estima que Meta vendió casi 15 millones de auriculares habilitados para metaverso y, sin embargo, las personas siguen siendo escépticas sobre una Internet inmersiva. Desde que Mark Zuckerberg, el director ejecutivo, anunció el año pasado que planeaba gastar miles de millones de dólares para llevar el metaverso a las masas, el precio de las acciones de la compañía se ha desplomado.
No faltan los escépticos que se burlan de los planes de Meta, pero ¿cuántos de ellos han experimentado el metaverso? Decidí probarlo, definiendo, para mis propósitos, el metaverso como Horizon, la plataforma virtual de Meta para eventos, reuniones de negocios y espacios construidos por los usuarios.
Mi objetivo era visitar a cada hora del día y de la noche, los 24 al menos una vez, para conocer los flujos y reflujos de Horizon y conocer a los primeros usuarios del metaverso. Dejé la televisión, los libros y dormí mucho durante los últimos meses para pasar docenas de horas como una versión animada, flotante y sin piernas de mí mismo.
Quería entender quién estaba allí actualmente y por qué, y si el resto de nosotros alguna vez querría unirnos a ellos.
## Mi tribu: padres con niños pequeños
Un sábado por la mañana, mi perro me despertó a una hora dolorosamente temprana, gimiendo para salir. El resto de la familia estaba profundamente dormido, así que me puse los auriculares con las manos que estaban fuera de control y me picaban debido a una planta venenosa que había tocado mientras quitaba las malas hierbas en el verso real.
Viajé a la Plaza, el lugar central de reunión de colores brillantes de la red social, donde uno puede tirar al aro en una cancha de baloncesto, escalar casas en los árboles, lanzar aviones de papel y tocar las teclas del arco iris de un piano de piso, opciones un tanto extrañas para una aplicación supuestamente reservada para esos 18 y mayores.
Tal vez porque no soy un jugador, lo primero que siempre me llamó la atención mientras viajaba de un mundo a otro en Horizon fue el sonido de otras personas: un niño quejándose de que lo hacían comer, por ejemplo, o alguien tosiendo, lo que me hizo estremecer. a pesar de que los gérmenes del mundo real estaban muy lejos.
Me moví usando un joystick en mi controlador de mano. La primera vez que hice esto, me mareé y casi me caigo. Rápidamente me di cuenta de que el metaverso, con la excepción de sus juegos y aplicaciones de ejercicios, se experimentaba mejor sentado.
Charlé con algunos británicos que acababan de unirse a Horizon. Meta lanzó la red social en los Estados Unidos y Canadá en diciembre pasado y la está implementando lentamente en el resto del mundo, tal como lo hizo Facebook con los campus universitarios en sus primeros días. Conocí a Shy Boogie, una madre soltera gregaria del sur de California, que formaba parte de una gran tribu en Horizon: padres que alguna vez disfrutaron de salir pero ahora estaban atrapados en casa con niños pequeños.
Shy Boogie obtuvo sus auriculares en enero y ahora visita Horizon regularmente, donde, dice, ha conocido a “gente genial”. El único problema, agregó, es la cantidad de niños que aparecen interrumpiendo su tiempo con otros adultos. Mientras hablábamos, avatares con voces infantiles seguían interrumpiéndonos. “Estoy usando los auriculares de mi mamá”, se ofreció uno.
Shy Boogie seguía incomodando a otros usuarios al pedirles demasiados detalles sobre sus vidas en el mundo real.
“¿De dónde eres?” le dijo a un joven de 17 años con bigote y traje.
Meta obliga a los usuarios de Horizon a diseñar avatares que se parezcan a personas reales, sin plátanos gigantes ni robots enormes, y muchas personas eligen verse como en la vida real, pero el seudónimo sigue siendo parte del atractivo.
Sin embargo, usé mi nombre real y le dije a la gente que era un reportero del New York Times que estaba grabando mi experiencia con una herramienta integrada en mis auriculares. Este P.O.V. la cámara daba un poco de miedo, porque no notificaba a los demás cuando se encendía. Cuando revelé que estaba grabando, la gente a veces gritaba: “¡Ella es federal!” y huir
Cuando Shy Boogie se fue flotando para un tête-à-tête privado con un avatar masculino que había estado coqueteando con ella, me di cuenta de que mi picazón había desaparecido. Sabía que la terapia de realidad virtual se había utilizado para tratar afecciones graves, como traumatismos y dolor crónico. En mi caso, el metaverso fue mucho más efectivo que la crema de hidrocortisona.
## Búhos nocturnos
Sam Ferrer, de 25 años, una ilustradora que reside en el área metropolitana de Nueva York, usa anteojos dorados con forma de búho, al igual que su avatar, Lil Nihilist. Me dijo que el metaverso la había ayudado en un momento difícil de su vida.
“Si nunca cogiera un V.R. auriculares cuando lo hice, podría estar muerta ahora”, dijo una noche en el Plaza.
La Sra. Ferrer se graduó de la universidad al comienzo de la pandemia y se mudó al otro lado del país donde no tenía amigos. En diciembre de 2020, aislada y sola, entró en una tienda Amazon 4-Star y compró espontáneamente un Quest 2. Comenzó a trabajar en redes sociales en realidad virtual casi todas las noches, primero en las aplicaciones AltSpace y vTime antes de pasar a Horizon.
“Me gusta desde la 1 a. m. hasta las 3 a. m.”, dijo, cuando el metaverso está en su apogeo. Se acuesta debajo de una manta pesada en su cama, con un refrigerio y una bebida, y pasa horas charlando con amigos en Horizon. Conecta el auricular a un tomacorriente de pared para que la batería no se agote y finaliza la sesión cuando está demasiado cansada para continuar.
Este patrón es extremadamente común entre los primeros usuarios del metaverso, que no quieren estar limitados a las dos horas permitidas por la batería integrada de los auriculares. La Organización Mundial de la Salud dice que los campos electromagnéticos emitidos por dispositivos electrónicos como los teléfonos inteligentes no representan un riesgo para la salud. Un representante de Meta dijo que el auricular era seguro de usar mientras estaba enchufado.
Aunque no soy un ave nocturna y tuve que alterar significativamente mi horario de sueño para ir al metaverso en las primeras horas, fue cuando tuve las conversaciones más interesantes, con artistas y tecnólogos de una amplia variedad de zonas horarias. Muchos de ellos estaban allí durante largas horas a la vez. Un avatar con boina llamado I Love My Cat expresó su preocupación sobre cuánto tiempo usaban las personas sus auriculares. Ella era una “guía de la comunidad”, una de las muchas moderadoras contratadas por Meta para pasar el rato en la Plaza, responder preguntas y hacer cumplir el código de conducta de la empresa. Se tomaba un descanso cada hora más o menos durante su turno de ocho horas.
“Estaba hablando con alguien una vez que había estado conectado durante más de 12 horas”, me dijo. “No sé cómo lo hacen”.
Es fácil perder la noción del tiempo en Horizon. Como un casino, no hay relojes en las paredes. La Sra. Ferrer dijo que era lo que hacía ahora en lugar de mirar televisión o desplazarse por TikTok.
Los gráficos caricaturescos de Horizon han sido objeto de muchas burlas, pero a Ferrer le gusta la simplicidad visual. Permitiendo a los usuarios deshacerse de las distracciones del mundo físico, Horizon ofrece una reunión de mentes, dijo Ferrer, y las conversaciones se profundizan rápidamente.
“Es extremadamente refrescante que me hablen y que me vean por lo que soy en comparación con mi apariencia”, dijo. “Soy mentalmente cauteloso acerca de no hacer toda mi vida al respecto. Todavía voy a bares o lo que sea y conozco gente, pero siempre tengo esto a lo que volver”.
Horizon Worlds me recordó las salas de chat de AOL de mis primeros días en Internet, en la década de 1990, excepto que aquí estaba haciendo contacto visual con las personas que conocía, viendo sus movimientos y escuchando sus voces.
## Niños
Cuando llegó mi Quest 2 por primera vez, hice algo que nunca antes había hecho: leí un manual de seguridad del producto en su totalidad, o al menos desde el frente hasta el lugar donde se trasladó al francés: 40 páginas de precaución sobre la libra de maquinaria que estuve a punto de ponerme en la cabeza durante muchas, muchas horas.
Me advirtió sobre posibles efectos secundarios, como náuseas, convulsiones y visión borrosa. Dijo que no usara los auriculares bajo la influencia de drogas o alcohol, o cuando estuviera muy cansado, y me indicó que estableciera un “espacio de juego seguro”, lejos de paredes, muebles, televisores, ventiladores de techo, escaleras y ventanas, porque una vez que el usuario se pone los auriculares, puede ser fácil olvidar los peligros del mundo real.
También dijo que los niños menores de 13 años no deberían usar los auriculares, mientras que los mayores de 13 años no deberían usarlos durante “períodos prolongados”, porque podría interferir con el “desarrollo visual” y la coordinación ojo-mano.
Al usar los auriculares, pensé que me veía como una versión fallida del futuro, pero mi hijo de 5 años quedó cautivado. Me rogó que probara mis gafas. Eventualmente, cedí y la dejé jugar Bogo, un juego en el que cuidaba a un lindo bebé extraterrestre. Después de unos minutos, traté de quitarme los auriculares, pero le gustó tanto que se escapó de mí y se estrelló contra una pared. (Ella estaba bien.)
A pesar de las advertencias de Meta, cada vez que entraba en el metaverso, inevitablemente me encontraba con niños. Durante una de mis primeras visitas al Plaza, un lunes por la tarde en julio, un tipo con un blazer gris llamado Dustin me dijo emocionado que se había unido a Horizon el día anterior y había pasado ocho horas seguidas allí. Me invitó a jugar un juego de disparos de zombis en un centro comercial. Cuando aparecieron versiones diminutas de los zombis verdes en bloques, exclamé: “¡Son niños pequeños!”
Dustin me dijo que tenía 11 años y estaba en el campo de las personas cuyos cerebros estaban más amenazados por el dispositivo que por los muertos vivientes. Como han descubierto otros periodistas, hay toneladas de jóvenes corriendo por Horizon. Por el lado positivo para Meta, esto significa que la empresa finalmente tiene un producto que atrae a la generación que ha rechazado en gran medida a Instagram y Facebook. Aunque Horizon es una aplicación para mayores de 18 años, las guías de la comunidad me dijeron que solo expulsaban a los usuarios menores de 13 años, y solo si los usuarios revelaban explícitamente su edad.
Mi auricular me notificó que su batería estaba baja, así que me despedí de Dustin y los otros jugadores. “¿Por qué no enchufas y juegas?” preguntó uno. Me encogí al escuchar una expresión cursi por un comportamiento que me pareció poco saludable. Decidí nunca enchufar mi auricular mientras estaba conectado a mi cabeza.
“Demasiado Matrix para mí”, bromeé, y luego me pregunté si el joven Dustin entendería la referencia a una película de ciencia ficción de 1999 sobre humanos pálidos encerrados en una sustancia pegajosa y conectados a una máquina de realidad simulada.
## Trolls
A las 4:30 a. m. de un domingo, durante mi hora número 20 en el metaverso, recibí una descarga eléctrica en el sistema. Cuando llegué a la Plaza, vi a un grupo de avatares masculinos tocando el gran piano arcoíris. Un tipo con una camisa de franela verde me advirtió.
“No vayas por ahí”, dijo. “Son raros, hermano. Solo confía en mi.”
Así que mantuve mi distancia, flotando hacia tres personas que lanzaban canastas en silencio.
Pero entonces los cuatro hombres se acercaron y se pusieron en mi cara.
“Maldita sea, ¿qué pasa, Kash?” dijo uno con el pelo de punta y el cuello levantado. Un tipo peludo con anteojos comenzó a abofetearme una y otra vez, haciendo fuertes ruidos de aplausos. Uno me tiró aviones de papel. Todos comenzaron a saltar y hablar al mismo tiempo. Dos jorobados uno al otro. No era exactamente amenazante, pero ciertamente desagradable.
El metaverso es una nueva frontera para el troleo. Un YouTuber popular llamado Ethan Klein transmitió una sesión el mes pasado cuando trató de ser lo más sexualmente explícito posible mientras estaba rodeado de niños en la Plaza. (Lo echaron y lo prohibieron durante dos horas).
El director de tecnología de Meta, Andrew Bosworth, ha dicho que la compañía quiere “niveles de seguridad casi de Disney”. Horizon tiene herramientas de usuario diseñadas para disuadir ataques virtuales y comportamientos amenazantes, incluido un límite personal que evita que otros avatares se acerquen demasiado; un “modo seguro” que permite a un usuario escapar a una celda de confinamiento solitario; una función de silencio que puede silenciar a otro avatar; y una función de sondeo que puede medir si un grupo siente que un usuario disruptivo debería ser expulsado.
Meta también pide a los usuarios de Horizon que den su consentimiento para que se grabe su audio. (Si se niegan, no pueden hablar en Horizon). El audio se almacena en los auriculares de un usuario, según la empresa, y se envía a Meta solo si alguien presenta un informe, por ejemplo, sobre acoso. Se puede prohibir a los usuarios durante unas horas o incluso durante un mes, según las conversaciones capturadas.
En lugar de entrar en modo seguro o presentar un informe sobre los tipos que me rodeaban, me reí de su comportamiento y les dije que yo era un reportero, grabándolos (y no solo su audio). Esto tuvo un efecto civilizador.
## Después de los jugadores
Bien despierto después del encuentro en el Plaza, fui al Soapstone Comedy Club, donde una mujer se tambaleaba, flotaba y arrastraba las palabras. Un tipo con traje y una gorra de béisbol roja estilo MAGA estaba en el escenario preguntando si alguien quería escuchar chistes raciales o étnicos. La multitud gimió y su avatar entró en modo de suspensión, posiblemente expulsado por un moderador del club por violar las reglas de la casa contra las bromas despectivas.
El Soapstone Comedy Club fue creado por Aaron Sorrels, que se hace llamar Alcohólico Desempleado. Después de dejar un trabajo de mercadotecnia para lidiar con su alcoholismo, el Sr. Sorrels se convirtió en comediante. Cuando llegó la pandemia y ya no podía hacer stand-up en su estado natal de Michigan, estaba a la deriva hasta que escuchó que Zuckerberg estaba gastando miles de millones en el metaverso.
“Esto va a ser algo, y ahora es el momento de involucrarse”, recordó haber pensado el Sr. Sorrels. Compró tres auriculares Quest con planes de transmitir comediantes, pero tuvo más éxito construyendo un mundo para que los aficionados subieran al escenario.
Su club ahora recibe hasta 13,000 visitantes semanales. Acepta donaciones de seguidores, que tienen acceso a un salón privado, y forma parte de un pequeño grupo de creadores a los que Meta les permite monetizar sus mundos. El Sr. Zuckerberg recientemente verificó el nombre de Soapstone durante una aparición en el podcast de Joe Rogan, que tiene millones de oyentes más que el último recuento confirmado de Horizon de cientos de miles de usuarios. Sorrels dijo que administrar “un club de comedia de dibujos animados en una tierra ficticia” ahora era su trabajo de tiempo completo.
Empecé a charlar con un hombre sentado a mi lado en el club llamado Malefic, que tenía perilla y aretes, aunque su yo del mundo real, Joe Cronin, no tenía ninguno. Seis horas antes, el Sr. Cronin, de 30 años, un programador casado que vive en Pensilvania y tiene dos hijos pequeños, había estado jugando videojuegos en línea con amigos. Cuando se fueron a dormir, él vino a Horizon, con sus auriculares conectados a la pared, para relajarse y socializar después de una sesión llena de adrenalina. Horizon es el lugar donde los jugadores se relajan, como los esquiadores en un bar después de esquiar.
“Cuando escuchas el canto de los pájaros, sabes que estás en problemas”, dijo el Sr. Cronin, a quien le gustaba la capacidad de “salir” a través de su Quest 2. “Ni siquiera tienes que levantarte, vestirte y ponte todo arreglado. Solo tienes que ponerte los auriculares. Estoy legítimamente en pijama en este momento”.
Mientras el Sr. Cronin y yo hablábamos, la gente comenzó a reunirse a nuestro alrededor para entusiasmarse con el metaverso. Es tan divertido ir de fiesta aquí, dijo un tipo con un gorro. Pero, agregó, es “difícil fumar una cazoleta con este auricular puesto”.
A pesar de las advertencias de Meta contra el uso de los auriculares bajo la influencia, todas las noches muchas personas beben, bailan y se divierten mientras la música estalla en mundos como Party House y Ace of Clubs.
Pero las fiestas no pueden ser demasiado salvajes. Cada uno de los más de 10 000 mundos que los usuarios han creado en Horizon solo puede acomodar a un par de docenas de personas a la vez. Esto se debe a la potencia informática necesaria para proyectar un espacio virtual compartido en varios auriculares. Si un mundo se llena, terminarás en una copia de él, como una sala de desbordamiento.
Recibí la notificación de batería baja de mi auricular, así que alenté al Sr. Cronin a actuar, sintiendo que quería hacerlo. Subió al escenario y contó un chiste extenso sobre cómo te cambia tener hijos, por la forma en que te miran a los ojos mientras hacen caca. No suena divertido relatarlo aquí, pero hizo reír a la gente reunida en una sala virtual a las 6:11 a. m. de un domingo. Supongo que tenías que estar allí.
## Gente de vacaciones de la realidad
Encontrar el tiempo para ir al metaverso fuera del horario laboral fue un desafío. En un momento, usé mis auriculares mientras hacía ejercicio en una bicicleta estacionaria. Lo logré durante 40 minutos, aunque la pantalla de mi ojo se empañaba y respiraba con más dificultad de lo que generalmente prefería hacer cuando conocía gente nueva. Lo que no estaba dispuesto a hacer era pasar horas durmiendo en el auricular.
“Oh, ese soy yo. Duermo con mis auriculares”, dijo Sam, un pelirrojo con una chaqueta, una noche en el Soapstone. “Imagina despertar en el lugar más increíble del universo”.
Pensé que estaba bromeando, pero insistió en que hablaba en serio. “¿Cómo es tu dormitorio? ¿Es donde quieres vivir el resto de tu vida? ella preguntó.
Esto me recordó la novela de ciencia ficción de 1992 de Neal Stephenson, “Snow Crash”, en la que se introdujo el término “metaverso” para describir un espacio digital donde las personas podían escapar de sus lúgubres realidades. El protagonista del libro, Hiro, es un repartidor de pizzas despedido que, con su compañero de cuarto, vive en una unidad de almacenamiento. Pero es un guerrero en el mundo generado por computadora que visita usando sus gafas.
“El metaverso se ha estado desarrollando durante décadas”, dijo Matthew Ball, un emprendedor tecnológico que recientemente escribió un libro sobre cómo el metaverso “revolucionaría todo”. No es, agregó, “algo que vaya a alterar radicalmente nuestras vidas en esta década”.
Conocí al Sr. Ball en su villa en la ladera de la montaña, idéntica a la mía, con la misma vista de los globos aerostáticos. No es un gran usuario de los auriculares y aparece en Horizon Workrooms principalmente para eventos de oratoria. Por ahora, prefiere los mundos interactivos en línea de Fortnite y Roblox, juegos que juega en su Xbox o PlayStation.
El Sr. Ball habló sobre las limitaciones tecnológicas para mantener el Quest 2 pequeño y relativamente cómodo. Es posible un metaverso menos caricaturesco, dijo, pero, tal como está, requerirá usar un dispositivo del tamaño de Xbox en nuestras cabezas, o uno que sea mucho más caro. Dijo que un V.R. de alta potencia. Los auriculares llamados Varjo Aero tenían gráficos más impresionantes, y los auriculares de Apple que Bloomberg ha informado que están trabajando probablemente también los tengan. Pero el Varjo Aero cuesta $1,990.
La adopción temprana de la tecnología a menudo está determinada por quién puede pagarla. En mis muchas horas en el metaverso, conocí personas de diferentes edades y profesiones, y de todo el mundo. Es imposible saber si un avatar refleja la apariencia real de una persona, pero Horizon, en su superficie, parece ser un mundo virtual racialmente diverso. Independientemente de si ingresar o no al metaverso es una forma sabia de pasar el tiempo, los auriculares de Meta son relativamente asequibles, disponibles para cualquier persona con $ 400 para unas vacaciones de la realidad.
## Meta emprendedores
Un jueves por la noche, me quedé dormida acostando a mis hijos y me desperté pasada la medianoche llena de energía. Decidí saltar al metaverso, pero no había cargado los auriculares, lo que significaba que tenía que romper mi regla autoimpuesta. Sí, conecté y jugué.
Mi conexión a Internet era lenta, así que me mudé a la oficina de mi esposo, más cerca del enrutador Wi-Fi. Tenía un par de pesas esparcidas por los descansos de entrenamiento. La única salida accesible estaba en el suelo. Además, la habitación estaba muy fría. Entonces, me acurruqué debajo de una manta, en el piso, con una computadora en la cabeza, atada a una pared, con la esperanza de no golpearme la mano con una mancuerna.
Fue un punto bajo en el mundo real, pero, en el metaverso, yo era Iron Man, recorriendo un mundo popular llamado Superhéroe Sandbox, donde los usuarios se ponen los disfraces de los superhéroes de Marvel y asumen sus poderes. Mientras volaba a la cima de la torre de “Avengers”, me preguntaba cómo era posible que Disney no hubiera destruido este mundo con un cañón de infracción de derechos de autor. Luego, cuando lancé el escudo del Capitán América, golpeé mi mano tan fuerte contra una mesa de café que grité de dolor.
Me había lastimado antes. Balanceando ciegamente mis controladores en los últimos meses, golpeé un televisor, una cama, un escritorio y la cabeza de mi hijo de 2 años (sin daños duraderos). Entonces, me sorprendió cuando revisé la base de datos de lesiones del consumidor del gobierno federal y encontré solo un informe de un incidente grave relacionado con Quest 2: una mujer de 34 años se cortó la boca en una mesa de consola mientras esquivaba un peligro virtual. La mayoría de los otros informes eran de personas, de 6 a 66 años, que habían desarrollado erupciones en la cara.
Malefic apareció de repente con una máscara de “Pantera Negra”, la primera vez en las más de 24 horas que pasé en Horizon que me encontré con un usuario que había conocido anteriormente. Alrededor de las 3 a. m., un niño malhablado de 11 años comenzó a atacar a todos con el martillo de Thor. Alguien sondeó la habitación y sacaron al niño.
“Deja que los adultos jueguen con los juguetes de superhéroes”, dijo Malefic, quien luego recomendó saltar a un nuevo mundo, Black Magic Comedy Club. (La comedia es popular en el metaverso).
Un cartel en la entrada del club advertía: “No para ofenderse fácilmente” y “No al racismo”. Un chico, MoistPB, fumando un porro digital, inmediatamente me acorraló para hablarme explícitamente sobre el tipo de mujer que le gustaba. Me apresuré.
Dentro del club, conocí a Elite, un portero voluntario con un Fu Manchú y cabello blanco recogido en un moño. “Elegí el avatar porque me gustan las películas de kung fu”, dijo Elite, un ingeniero de la ciudad de Nueva York que es de ascendencia portuguesa y africana. “No me veo absolutamente nada como esto”.
Élite, quien por cuestiones de privacidad pidió que no se usara su nombre completo, se ha consagrado como un “rompemundos”. Busca errores y fallas, a veces como probador oficial pagado. Se encuentra entre un grupo de empresarios que invierten su tiempo en el metaverso, con la esperanza de eventualmente ganar dinero real allí. También conocí a Tannless en el club, cuyo avatar tenía el cabello rubio muy corto como su yo en el mundo real: Tanner Rulli, de 26 años, un estudiante graduado en Michigan que espera algún día vender los mundos que está construyendo.
La creación de redes en el metaverso, dijo el Sr. Rulli, “se vuelve muy normal, como cualquier cosa que hagas fuera del plástico”.
Maydena Swan, una soldadora y pintora de Atlanta, cuyo avatar de cabello verde se hace llamar Dee, me llevó a una tienda de muebles virtual, donde los creadores del mundo podían comprar lámparas y mesas intrincadas por hasta $40.
“Todavía no hay muchas opciones para que la gente gane dinero aquí, pero es mi pasión”, dijo Swan.
En el Black Magic Comedy Club, una mujer con un arete en la nariz flotó hasta Elite.
“¿No eres moderador?” ella dijo. “No estás haciendo tu trabajo”.
Un par de chicos en el club estaban siendo racistas. Elite se había caído en su trabajo no remunerado en un universo virtual.
## ¿Es este el futuro?
Cuando les conté a mis amigos y familiares sobre mi experimento, todos me hicieron las mismas preguntas: ¿Cómo es el metaverso? ¿Es divertido?
Ponerme los auriculares fue molesto, pero una vez que comencé a chatear en Horizon, la pasé bien y me resistía a irme. Me gustaba conocer gente espontáneamente sin la intervención algorítmica cada vez más dura de las plataformas de redes sociales tradicionales.
Pero explicar el metaverso a través de la lente de Horizon se parece a descubrir el potencial de “la web” navegando en las salas de chat de AOL en la década de 1990, durante los días de los módems de acceso telefónico. V.R. de Meta La red social es una parte temprana y singular de lo que podría convertirse en un gran cambio tecnológico.
Los auriculares ya ofrecen experiencias más allá de chatear con extraños que me harán volver a él, aunque ya no como si fuera mi trabajo, porque no lo será. Me obsesioné, por ejemplo, con Beat Saber, un juego en el que los jugadores lanzan un sable de luz a bloques al ritmo de la música electrónica. Requiere suficiente esfuerzo para ser llamado ejercicio.
Una de mis experiencias favoritas en Horizon fue Surrounded, un programa de comedia producido por Just For Laughs y filmado en su festival de Montreal en julio. Siete comediantes profesionales, incluidos Pete Holmes y Nicole Byer, habían actuado en el centro de una pequeña audiencia en vivo; Horizon me permitió unirme. Asistir a eventos del mundo real en el metaverso podría tener un gran atractivo.
Pero las compañías que impulsan el metaverso tienen trabajo que hacer para que sea tan “perfecto” como lo describen sus evangelistas, incluido hacer que los auriculares sean más livianos. Intenté que mis colegas, incluido mi editor, se reunieran conmigo en Horizon mientras trabajaba en esta historia, pero rara vez lo conseguí. Zoom fue simplemente más fácil.
Cerca del final de mi experimento, me reuní en una sala de conferencias de Horizon con Vishal Shah, el vicepresidente de Meta’s Metaverse. (Los empleados de Meta que habían organizado la reunión parecían visiblemente aliviados cuando nuestros avatares llegaron allí sin problemas). El Sr. Shah, con anteojos plateados y una camisa de manga corta, dijo que la compañía quería que los auriculares fueran más cómodos pero también permitir que la gente visite el metaverso sin uno, aunque no estaba claro cómo funcionaría.
Le pregunté al Sr. Shah con qué frecuencia usaba sus auriculares cada semana. “Un par de horas, trabajando, y luego un par de horas para divertirme”, dijo. “Hay cosas que no puedo hacer en el mundo físico que solo puedo hacer con auriculares”.
Eso sonaba prometedor, el resultado de la muy costosa apuesta de Meta por esta tecnología. Luego, el Sr. Shah comenzó a contar una anécdota sobre una reunión de equipo en la que los empleados de Meta compartieron historias de sus últimas vacaciones.
Al principio pensé que iba a decir que sus empleados habían capturado sus viajes alrededor del mundo con V.R. cámaras y que todos habían saltado de la mesa de conferencias virtual a los mejores momentos de los viajes exóticos de sus colegas.
Pero fue una revelación más banal.
“Si ha estado en una gran llamada de Zoom con, ya sabe, un montón de caras, esto es incómodo”, dijo Shah, describiendo la ruleta de quién va después que muchos trabajadores remotos conocen bien. “Pero, todos estábamos en una sala de trabajo. Conté mi historia. Miré a mi izquierda. La siguiente persona fue. Y luego hubo movimientos de cabeza y reconocimiento. Y luego seguimos dando vueltas por la habitación”.
Esto sonaba bien, pero no parecía un caso de uso asesino. Cuando Mark Zuckerberg se vuelve poético sobre el metaverso, como lo hizo en el podcast del Sr. Rogan, habla de que los auriculares finalmente se vuelven muy pequeños o incluso desaparecen, y de Internet que nos rodeará, accesible tal vez con un chasquido de dedos. “Uno de los experimentos mentales que me gusta hacer es pensar en cuán pocas de las cosas que tenemos físicamente en el mundo en realidad necesitan ser físicas”, dijo Zuckerberg a Rogan.
Por ahora, sin embargo, la compañía todavía está limitada por el mundo físico y por el hecho de que la mayoría de las personas, aparte de las que actualmente están en el metaverso, no están dispuestas a pasar horas y horas de su día “en el plástico”.
Meta está trabajando para hacer que sus auriculares sean más atractivos y se espera que anuncie un modelo más elegante y más caro en un evento virtual que organizará la próxima semana llamado Connect. El nuevo auricular tendrá aún más sensores dirigidos a la cara, de modo que si encuentra algo por lo que sonreír en el metaverso, su avatar digital sonreirá junto con usted.
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