United Launch Alliance (ULA) se está preparando para lanzar su último cohete Atlas 5 el 30 de julio desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 41 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral.
La carga útil clasificada, denominada USSF-51, se enviará a la órbita terrestre geoestacionaria.
Esta misión será el lanzamiento de seguridad nacional número 100 de ULA y el lanzamiento número 53 de Atlas 5.
También es el primer lanzamiento de ULA bajo el contrato NSSL (lanzamiento de seguridad nacional) de Fase 2 de la Fuerza Espacial entre ULA y SpaceX en 2020.
Aunque SpaceX ya había lanzado su primera misión de Fase 2 en enero de 2023, el calendario de ULA se vio cancelado debido a problemas de desarrollo de su cohete Vulcan Centaur de próxima generación.
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Diseñado para reemplazar los cohetes Atlas 5 y Delta 4, Vulcan Centaur promete mayor rendimiento y flexibilidad para una amplia gama de misiones. Sin embargo, el desarrollo ha estado plagado de contratiempos, lo que retrasó su lanzamiento debut hasta enero de 2024 y retrasó la certificación para misiones de seguridad nacional.
Originalmente, el USSF-51 estaba programado para volar a bordo de un Vulcan bajo un contrato de Fase 2, pero la misión luego fue transferida al probado Atlas 5. Gary Wentz, vicepresidente de programas gubernamentales y comerciales de ULA, explicó la decisión: “Debido a la criticidad de la carga útil, decidimos trasladarla de Vulcan a Atlas para una mayor certeza del cronograma”.
Aunque Atlas 5 se despide del programa NSSL, su carrera está lejos de terminar. La ULA planea llevar a cabo 16 misiones comerciales y no militares más, incluidos lanzamientos tripulados, utilizando los cohetes Atlas restantes en su arsenal.
Mientras ULA trabaja para certificar a Vulcan, dos misiones NSSL ya se encuentran en diversas etapas de preparación para los lanzamientos del nuevo cohete, programados tentativamente para finales de 2024, a la espera de que se complete el segundo lanzamiento de certificación de Vulcan programado para septiembre.
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Wentz reconoció las preocupaciones de la Fuerza Espacial sobre la preparación de Vulcan y la capacidad de ULA para cumplir con el agresivo cronograma de lanzamiento requerido por el contrato de la Fase 2.
“Entendemos los desafíos que tenemos por delante”, dijo Wentz, ya que ULA debe completar 26 lanzamientos de seguridad nacional desde el este y el oeste de la compañía. plataformas de lanzamiento costas para finales del año fiscal 2027.
Para garantizar la seguridad nacional y los lanzamientos comerciales, ULA planea aumentar la frecuencia de los lanzamientos a dos veces al mes. La compañía está actualizando el Complejo de Lanzamiento Espacial 41 para respaldar las operaciones de Atlas y Vulcan, lo cual es esencial para el período de transición.
La estrategia de la compañía pasa por alternar los lanzamientos restantes del Atlas 5 con nuevas misiones Vulcan. “Nos quedan 16 lanzamientos de Atlas y se entrelazarán con los vuelos de Vulcan. Nuestros sistemas están diseñados teniendo en cuenta esta flexibilidad”, dijo Wentz.
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Está previsto que los cohetes Atlas 5 restantes lancen satélites para la constelación de satélites de banda ancha Kuiper de Amazon, así como las misiones de la NASA a la Estación Espacial Internacional.
De cara al futuro, Wentz identificó el USSF-106 y el USSF-87 como las dos primeras misiones de seguridad nacional de Vulcan. “Durante los próximos años, trabajaremos para solucionar el retraso en las costas este y oeste para nuestras misiones designadas de Fase 2”, añadió.
Para facilitar esta transición, ULA ha convertido su instalación de lanzamiento en un sistema de doble vía, lo que permite ensamblar los cohetes Atlas y Vulcan en paralelo utilizando la misma plataforma de lanzamiento. Con esta configuración, la empresa podrá realizar lanzamientos cada cinco o seis días según sea necesario.
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