El pasado martes, la NASA lanzó al espacio el telescopio SPHEREx, una misión que promete revolucionar nuestra comprensión del cosmos.
A bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX, la misión despegó desde la Base de la Fuerza Espacial de Vandenberg en California, alcanzando una órbita polar a 675 kilómetros de altitud.
SPHEREx, cuyo nombre completo es Spectro-Photometer for the History of the Universe, Epoch of Reionization and Ices Explorer, es un telescopio infrarrojo diseñado para responder a preguntas fundamentales sobre el origen del universo, la formación de galaxias y las condiciones para la vida más allá del Sistema Solar.
Índice
Un mapa tridimensional del universo
A diferencia de otros telescopios espaciales como el Hubble o el James Webb, que observan pequeñas porciones del cielo con gran detalle, SPHEREx capturará un panorama completo del universo. Cada seis meses, producirá un mapa en 102 longitudes de onda diferentes, repitiendo este proceso cuatro veces en su misión de dos años.
Este enfoque permitirá estudiar cientos de millones de galaxias en tres dimensiones y verificar teorías cosmológicas como la inflación, que explica la expansión exponencial del universo inmediatamente después del Big Bang.
Un diseño innovador para observar en infrarrojo
El telescopio tiene un diseño peculiar con un escudo de tres capas que recuerda al “cono de la vergüenza” que se coloca en las mascotas después de una cirugía. Este sistema protege sus sensores del calor del Sol y la Tierra, permitiendo que operen a temperaturas extremadamente frías (-360°F o 55 K).
A diferencia de otros telescopios infrarrojos que usan refrigerantes con vida útil limitada, SPHEREx mantiene su temperatura mediante su estructura, lo que prolonga su tiempo de operación.
Explorando los orígenes del agua y la vida
SPHEREx no solo estudiará galaxias lejanas, sino que también explorará la Vía Láctea. Su capacidad infrarroja permitirá analizar el agua y otros compuestos en nubes moleculares, lugares donde nacen estrellas y planetas.
Los astrónomos creen que el agua de la Tierra proviene de estos entornos, por lo que SPHEREx analizará más de 9 millones de objetivos en nuestra galaxia para comprender mejor la distribución del agua en el universo.
Un compañero de viaje: la misión PUNCH
SPHEREx no viajó solo. En la misma misión, la NASA lanzó PUNCH, un conjunto de cuatro pequeños satélites que estudiarán el viento solar y su impacto en la Tierra.
Este modelo de lanzamiento compartido permite reducir costos y aumentar la eficiencia de las misiones espaciales. Según la NASA, si PUNCH hubiera sido lanzado por separado, habría costado al menos $15 millones adicionales.
Un nuevo paso en la exploración cósmica
Con su enfoque innovador y su capacidad de observar millones de objetos simultáneamente, SPHEREx promete ampliar nuestra visión del cosmos. Sus datos serán fundamentales para futuras investigaciones y complementarán misiones como el telescopio James Webb.
Este pequeño telescopio demuestra que, en la exploración espacial, no siempre se necesita el equipo más grande para responder a las preguntas más grandes del universo.
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