Que la fecha elegida sea el 1 de abril no debe llamar a engaños. La NASA ha confirmado que el lanzamiento de Artemis II no es ninguna broma. Esta noche, desde el Centro Espacial Kennedy en Florida, cuatro astronautas subirán a bordo del cohete más potente en servicio activo del mundo para iniciar el viaje tripulado a la Luna más ambicioso desde 1972. Más de medio siglo de espera llega a su fin.
Luego de semanas de retrasos, la misión Artemis II (con el comandante Reid Wiseman, el piloto Victor Glover, la astronauta Christina Koch y el canadiense Jeremy Hansen) está programada para despegar a las 6:24 de la tarde (hora del este de EE.UU.).
Una ventana de lanzamiento de dos horas da margen suficiente para que todo salga según lo previsto.
El cohete y la cápsula: gigantes del espacio
El Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) es un cohete supermasivo de 98 metros de altura, superando incluso la altura de la Estatua de la Libertad.
Sobre él, descansa la cápsula Orion, bautizada por la tripulación como “Integrity”, en honor a los más de 300.000 componentes que han tenido que integrarse para hacerla funcionar.
En el momento del despegue, el cohete generará casi 9 millones de libras de empuje y alcanzará en ocho minutos una velocidad cercana a las 5 millas por segundo.
Aunque mide menos que el Saturno V del programa Apolo, el SLS resulta más potente en el despegue gracias a sus propulsores laterales que utilizan hidrógeno líquido como combustible, el mismo empleado en los antiguos transbordadores espaciales.
La tripulación: una misión de primeras veces
Artemis II no es solo un vuelo de prueba, también representa varios hitos históricos.
Victor Glover se convertirá en la primera persona negra en salir de la órbita terrestre, Christina Koch en la primera mujer, y Jeremy Hansen en el primer no estadounidense en viajar alrededor de la Luna.
Koch ya ostenta el récord de la estancia más larga de una mujer en el espacio, con 328 días en la Estación Espacial Internacional, y participó en el primer paseo espacial exclusivamente femenino.
Hansen, por su parte, realizará su primer viaje al espacio con esta misión.
El plan de vuelo: diez días de historia
Tras el lanzamiento, los astronautas pasarán sus primeras 24 horas en una órbita elíptica alrededor de la Tierra. Después, una maniobra clave conocida como inyección translunar aumentará la velocidad de la nave para iniciar el viaje de cuatro días hacia la Luna.
Durante este tiempo, la tripulación practicará maniobras de aproximación y acoplamiento.
La trayectoria utilizada será de retorno libre, aprovechando la gravedad lunar para rodear la Luna y regresar a la Tierra con un consumo mínimo de combustible.
El punto de máximo acercamiento a la Luna se producirá en el sexto día de vuelo, y el amerizaje está previsto para el 10 de abril en el océano Pacífico.
El récord que nadie quería tener
El récord de la mayor distancia recorrida por seres humanos desde la Tierra pertenece a una misión de 1970, con aproximadamente 248.655 millas, alcanzadas en circunstancias de emergencia.
Ese récord ha permanecido intacto durante más de cinco décadas. Artemis II está a punto de superarlo en unas 4.000 millas, alcanzando aproximadamente las 252.000 millas desde la Tierra.
Además, la cápsula Orion alcanzará una velocidad de reentrada cercana a las 25.000 millas por hora, convirtiéndose en el retorno tripulado más rápido de la historia.
El lado oculto de la Luna
Uno de los aspectos más fascinantes de la misión será la observación del lado oculto de la Luna.
En esta ocasión, parte de esta región estará iluminada, permitiendo a la tripulación observar zonas que nunca han sido vistas directamente por seres humanos.
Durante el sobrevuelo, la nave perderá temporalmente la comunicación con la Tierra, dejando a la tripulación completamente aislada durante unos minutos.
Los retrasos: una historia de contratiempos
El lanzamiento ha sufrido varios retrasos debido a problemas técnicos, incluyendo fugas de hidrógeno, fallos en sistemas de presurización y condiciones meteorológicas adversas.
También se detectaron incidencias en la cápsula y en sistemas de seguridad del cohete, que fueron solucionadas antes de dar luz verde al lanzamiento.
Experimentos científicos a bordo
La misión incluye estudios sobre los efectos del espacio profundo en el cuerpo humano.
Se monitorizarán parámetros como el sueño, la actividad física y la exposición a radiación, además de analizar muestras biológicas antes y después del vuelo para estudiar cambios en el sistema inmunológico.
El objetivo a largo plazo: quedarse en la Luna
El objetivo del programa Artemis va más allá de regresar a la Luna: busca establecer una presencia humana permanente.
Se prevén inversiones millonarias durante los próximos años para desarrollar infraestructuras en la superficie lunar.
Además, existe una carrera internacional por liderar esta nueva etapa de exploración espacial, con otros países avanzando en sus propios programas lunares.
Conclusión
Luego de meses de retrasos, Artemis II está lista para despegar en un viaje de diez días alrededor de la Luna.
La misión pondrá a prueba sistemas clave para futuras misiones de aterrizaje y para el establecimiento de una base lunar permanente.
Cuatro astronautas, un cohete gigantesco y un nuevo capítulo en la exploración espacial. El 1 de abril de 2026 marca el inicio de una nueva era.