El Sol es la fuente de toda la vida en la Tierra. Su luz y su calor permiten que existamos, aunque pocas veces pensamos que, como todas las estrellas del universo, también tiene un final.
Algún día, incluso el Sol morirá.
Puede sonar inquietante, pero no hay motivo para alarmarse: al Sol todavía le quedan miles de millones de años antes de que eso ocurra.
Veamos qué saben los científicos sobre cuánto tiempo le queda al Sol y qué sucederá cuando llegue el final de su vida.
El nacimiento del Sol
Toda estrella comienza su vida dentro de una nebulosa, una inmensa nube de gas y polvo compuesta principalmente de hidrógeno y helio.
Con el tiempo, la gravedad hace que el material se condense hasta que el núcleo alcanza una temperatura y densidad tan elevadas que se inicia la fusión nuclear.
En ese momento, los átomos de hidrógeno comienzan a fusionarse en helio, liberando enormes cantidades de energía.
Esta energía genera una presión hacia afuera que equilibra la atracción de la gravedad, permitiendo que la estrella permanezca estable.
Nuestro Sol entró en esta etapa hace unos 4.500 millones de años, y desde entonces ha mantenido un equilibrio perfecto entre la gravedad y la fusión.
La etapa actual del Sol: la secuencia principal
Actualmente, el Sol se encuentra en lo que los astrónomos llaman la secuencia principal, la fase más larga y estable de la vida de una estrella.
Durante este periodo, quema hidrógeno en su núcleo, liberando la energía que mantiene viva a la Tierra.
Los científicos estiman que esta etapa durará unos 10.000 millones de años en total.
Dado que el Sol ya ha consumido aproximadamente la mitad de ese tiempo, le quedan unos 5.000 millones de años más antes de agotar su combustible de hidrógeno.
Cuando eso ocurra, comenzará una transformación radical.
Cómo saben los científicos cuánto vivirá el Sol
Los astrónomos han observado millones de estrellas en diferentes etapas de evolución.
Comparando la masa, la composición química y la luminosidad del Sol con las de otras estrellas, pueden estimar con precisión su esperanza de vida.
Las estrellas más masivas consumen su combustible más rápido y viven menos tiempo.
El Sol, en cambio, es una estrella de tamaño medio, lo que le otorga una vida larga y estable, ideal para permitir el desarrollo de la vida en la Tierra.
Además, modelos matemáticos y simulaciones astrofísicas basados en décadas de observaciones confirman cómo será su evolución futura.
El futuro del Sol: su muerte inevitable
Dentro de unos 5.000 millones de años, el Sol agotará el hidrógeno de su núcleo.
Al no poder mantener la fusión, el núcleo se contraerá bajo su propio peso, aumentando su temperatura y densidad.
Como consecuencia, las capas externas se expandirán enormemente, y el Sol se convertirá en una gigante roja, tan grande que podría engullir a Mercurio, Venus e incluso la Tierra.
Durante esta fase, el Sol comenzará a fusionar helio en elementos más pesados, como carbono y oxígeno.
Esta etapa será mucho más corta, durando apenas unos cientos de millones de años.
Finalmente, el Sol expulsará sus capas externas al espacio, formando una nebulosa planetaria, una nube brillante de gas.
Lo que quede será su núcleo denso y caliente, una enana blanca del tamaño de la Tierra pero con la mitad de la masa solar.
A lo largo de miles de millones de años, esa enana blanca se enfriará lentamente, hasta convertirse en una enana negra, fría y oscura.
Qué ocurrirá con la Tierra
Cuando el Sol se expanda como gigante roja, la Tierra quedará destruida o completamente inhabitable mucho antes de ser alcanzada.
Sin embargo, para entonces, la humanidad ya no existirá en su forma actual. Si nuestra especie o sus descendientes sobreviven, es probable que hayan colonizado otros planetas o sistemas estelares.
Conclusión
Entonces, ¿Cuánto tiempo más vivirá el Sol?
Los científicos calculan que seguirá brillando al menos durante otros 5.000 millones de años antes de entrar en sus etapas finales.
Eso equivale a entre 70 y 80 millones de veces la duración de una vida humana, una escala de tiempo casi inimaginable.
En términos cósmicos, el Sol es una estrella de mediana edad, con mucho camino por recorrer.
Por ahora, podemos seguir disfrutando de su luz y su calor, sabiendo que no desaparecerá en mucho, mucho tiempo.