La NASA está considerando utilizar dos naves espaciales “archivadas” para apoyar una misión sin fines de lucro y observar el asteroide Apophis.
El asteroide Apophis, también conocido como asteroide 99942, mide 340 metros y se espera que pase cerca de la Tierra en 2029. Anteriormente se consideraba que este enorme asteroide, que lleva el nombre del dios egipcio del caos y la destrucción, tenía una posible colisión con la Tierra pero cálculos más recientes han reducido la probabilidad de este evento.
Los científicos de defensa planetaria continúan observando el asteroide para determinar cualquier riesgo futuro de impacto con la Tierra.
La agencia ya envió su nave espacial OSIRIS-APEX en una “misión adicional” para estudiar Apophis, y la Agencia Espacial Europea (ESA) está desarrollando su propia misión llamada Ramses. Sin embargo, la NASA quiere obtener más información sobre Apophis antes de su aproximación en 2029.
En un aviso publicado en el sitio web de contratación del gobierno federal, la agencia espacial pidió información sobre cómo desarrollar una “misión de reconocimiento” a Apophis utilizando la nave espacial Janus.
Las naves espaciales Janus son dos sondas diseñadas originalmente para lanzarse junto con la sonda Psyche de la NASA. Los retrasos en la misión significaron que las sondas Janus no alcanzaron sus objetivos: un par de asteroides binarios cercanos a la Tierra. Ahora parece que la nave espacial Janus puede tener una segunda vida.
La solicitud de información (RFI) de la NASA pide a la industria, el mundo académico y otros investigadores que propongan nuevos enfoques para utilizar Janus para “demostrar el sobrevuelo de Apophis” y avanzar en el conocimiento científico sobre el asteroide antes de su aproximación a la Tierra en abril de 2029.
Específicamente, la NASA está buscando propuestas sobre cómo “demostrar y validar las capacidades de sobrevuelo y caracterización de un objeto peligroso cercano a la Tierra” con una misión rápida y de bajo costo.
A principios de este año, la directora de ciencia planetaria de la NASA, Laurie Glaze, dijo que si bien acercarse a Apophis en 2029 “presenta una oportunidad única”, organizar una misión para estudiarlo es difícil dados los actuales problemas presupuestarios de la agencia.
La solicitud de información señala que las propuestas para la misión de sobrevuelo Apophis deben incluir información sobre cómo las partes interesadas abordarán la obtención de financiación.