SpaceX (Space Exploration Technologies Corporation) es un fabricante aeroespacial y de transporte espacial fundado en 2002 por Elon Musk. Musk también es el director ejecutivo del fabricante de automóviles eléctricos Tesla.
Más recientemente, firmó un acuerdo para comprar el sitio de redes sociales Twitter por $44 mil millones en abril de 2022.
Después de 18 meses de desarrollo, SpaceX presentó un vehículo de entrega en 2006 con el nombre de Dragon. Pronto le siguió Falcon, que fue diseñado para poner humanos y carga en órbita.
SpaceX ha sido una fuerza disruptiva en la industria mundial de lanzamientos, ya que sus servicios de lanzamiento son menos costosos que muchos de sus competidores. Trabaja en estrecha colaboración con la NASA para entregar suministros de carga y astronautas a la Estación Espacial Internacional (ISS), así como para lanzar satélites a la órbita terrestre.
Uno de los diferenciadores clave de SpaceX y el programa de la NASA es la creación y el uso de lanzacohetes reutilizables por parte de SpaceX. Por lo general, los cohetes de la NASA vienen en dos o tres etapas. Después de que el escenario agota su combustible, se desecha y cae al océano.
SpaceX describió por primera vez el concepto de un cohete reutilizable en 2011. Completó su primer lanzamiento y aterrizaje exitosos de un cohete de combustible líquido en 2015.
Como se mencionó anteriormente, SpaceX tiene dos sistemas de cohetes, Falcon y Dragon. Falcon 9 es el vehículo de despegue que consta de cohetes de primera y segunda etapa que impulsan la carga a la órbita.
La primera etapa impulsa el cohete a la órbita y maneja de manera segura el regreso y el aterrizaje del cohete en la Tierra. La segunda etapa lleva la carga útil a la órbita, pero se pierde al volver a entrar. Falcon 9 puede poner en órbita una cápsula Dragon, un solo satélite grande o varios satélites pequeños.
Dragon es el portador de carga útil. Hay dos versiones de Dragon: Cargo Dragon y Crew Dragon. Cargo Dragon transporta equipos y otros artículos de carga, mientras que Crew Dragon transporta personas. Ambos fueron diseñados para ir a la ISS. Una vez hecho en la ISS, la nave se separa y cae a la Tierra, utilizando paracaídas para frenar su descenso. Luego se recupera y se prepara para su reutilización.
SpaceX cobra $ 62 millones por el lanzamiento de un cohete Falcon 9, mucho más barato que las empresas emergentes de la competencia como el lanzador europeo Arianespace’s Ariane 5 o el fabricante de cohetes estadounidense United Launch Alliance (ULA) Atlas V, que puede costar hasta $ 165 millones.
Historia de SpaceX
En 2006, antes incluso de haber realizado un vuelo de prueba, SpaceX recibió 278 millones de dólares de la NASA en el marco del programa de Servicios de Transporte Orbital Comercial (COTS) de la agencia. El programa fue creado para fomentar el desarrollo de empresas de la industria privada para construir sistemas que pudieran transportar carga a la ISS. Eventualmente recibió un contrato para 12 vuelos por un valor de $ 1.6 mil millones.
SpaceX pasó por años de prueba y error antes de que Falcon 1 realizara su primer vuelo exitoso el 28 de septiembre de 2008. Falcon 1 tenía una capacidad de carga limitada a solo 570 kg. Eventualmente, SpaceX produjo el Falcon 9, que podría levantar Dragon y hasta 13,150 kg de carga.
Falcon 9 realizó su vuelo inaugural en junio de 2010. Después de algunas fallas, realizó su primera entrega de carga a la estación espacial en mayo de 2012 en un vuelo de prueba para el programa COTS. Su primer vuelo comercial regular a la estación espacial tuvo lugar en octubre de 2012.
SpaceX produce otra nave Falcon, Falcon Heavy. Esencialmente, la nave consta de tres Falcon 9 atados uno al lado del otro para levantar una carga aún más pesada, hasta 63.800 kg. Se probó por primera vez en 2018.
SpaceX ha logrado varias primicias en los viajes espaciales, incluidos los siguientes:
- Cohete de combustible líquido con financiación privada (Falcon 1) para alcanzar la órbita (septiembre de 2008)
- Empresa de financiación privada para lanzar, poner en órbita y recuperar con éxito una nave espacial (diciembre de 2010)
- Empresa privada para enviar una nave espacial a la Estación Espacial Internacional (mayo de 2012)
- Empresa privada para poner un satélite en órbita geosíncrona (diciembre de 2013)
- Empresa privada enviará una sonda más allá de la órbita terrestre (febrero de 2015)
- Aterrizaje de un cohete con capacidad orbital de primera etapa (diciembre de 2015)
- Empresa privada para poner humanos en órbita (mayo de 2020)
SpaceX tiene varios competidores en la industria aeroespacial privada, incluidos Blue Origin, Virgin Galactic y ULA.
Comparación entre SpaceX y la NASA
SpaceX se compara con frecuencia con la NASA. Si bien cubren funciones similares, operan de manera muy diferente.
La NASA es una organización propiedad y financiada por el gobierno y está sujeta a ajustes y cambios presupuestarios, como cuando los recortes presupuestarios forzaron la cancelación del programa del transbordador espacial.
SpaceX es una entidad privada con fines de lucro y, por lo tanto, está motivada para controlar los gastos. Busca clientes gubernamentales y privados, mientras que la NASA sirve a los intereses del gobierno de EE. UU. Sin embargo, el cliente más grande de SpaceX es el gobierno de los EE. UU., principalmente haciendo viajes de carga a la ISS a un costo menor que el de la NASA.
Ha habido algún esfuerzo para que la NASA vuelva a la exploración del espacio profundo y deje la órbita baja a media a los proveedores de vuelos espaciales del sector privado, que solo recientemente estuvo disponible en las últimas dos décadas.
A medida que SpaceX se ha convertido en una exitosa empresa privada de lanzamiento espacial, la NASA ha cambiado su énfasis a la exploración del espacio profundo, como con el Telescopio Espacial James Webb lanzado a fines de 2021.
El futuro de SpaceX
Elon Musk ha dicho varias veces que la órbita de la Tierra no es el destino final de SpaceX. Tiene la intención de pasar la luna, llevar astronautas a Marte y devolverlos a salvo.
El siguiente paso de SpaceX es un gran cohete llamado Starship, que tendría más del doble del empuje de Falcon Heavy. Es un cohete de próxima generación diseñado para superar la potencia de los cohetes Saturno V que inicialmente enviaron astronautas a la luna.
Starship es clave para el objetivo de SpaceX de establecer un puesto de avanzada humano permanente y autosuficiente en Marte. SpaceX tiene previsto tener la primera Starship lista para su lanzamiento en 2023 y fabricar una flota de ellas en los años siguientes.
Algunas Starships se diseñarán para la exploración de Marte y la Luna, el turismo espacial y el transporte rápido alrededor de la Tierra. Se crearán otros para transportar grandes cargas útiles, tanto para las misiones Artemis a la Luna como para la eventual exploración de Marte.
SpaceX también participa en el programa Artemis de la NASA para regresar a la luna en 2024. En abril de 2021, la NASA anunció planes para utilizar partes de su presupuesto para que Artemis contrate contratistas independientes. SpaceX fue contratado por $ 2.9 mil millones a cambio del desarrollo y uso de un módulo de aterrizaje lunar para ser utilizado por los astronautas de Artemis.
Otro proyecto de SpaceX en proceso es Starlink, una red global de Internet satelital compuesta por miles de satélites, que SpaceX está utilizando para ofrecer Internet global de alta velocidad.