La energía nuclear podría estar a punto de explorar una vía completamente diferente a las centrales tradicionales.
La empresa estadounidense Deep Fission ha anunciado la entrega del primer prototipo de su reactor nuclear subterráneo, un avance que acerca su innovador concepto de reactor modular pequeño (SMR) instalado a más de un kilómetro y medio bajo tierra a la fase de pruebas.
Aunque todavía no se utilizará combustible nuclear, el nuevo prototipo permitirá validar la instalación, la infraestructura y los procedimientos operativos antes de afrontar una futura demostración completa del sistema.
Un reactor que no se construye sobre el terreno
La mayoría de los proyectos de reactores modulares pequeños (SMR) mantienen un diseño similar al de las centrales nucleares convencionales: instalaciones construidas en superficie, aunque de menor tamaño.
Deep Fission propone un enfoque radicalmente distinto.
En lugar de levantar un edificio para albergar el reactor, la compañía pretende introducir un reactor de agua a presión dentro de un pozo perforado a aproximadamente una milla de profundidad (unos 1,6 kilómetros).
El reactor quedaría completamente alojado bajo tierra, dentro de un conducto vertical especialmente diseñado para soportar la instalación.
Según la empresa, este diseño ofrece varias ventajas potenciales:
- Reduce la necesidad de construir grandes infraestructuras en superficie.
- Aprovecha la presión natural de la columna de agua subterránea para ayudar al funcionamiento del reactor.
- Facilita la refrigeración del sistema gracias al entorno geológico.
- Podría disminuir tanto los costes como los tiempos de construcción.
El primer prototipo ya está listo para las pruebas
El componente entregado corresponde al contenedor del reactor, una estructura fabricada en fábrica que albergará el sistema durante su funcionamiento.
Antes de su envío al centro de pruebas de Parsons (Kansas), el prototipo ha superado varias fases de validación, entre ellas:
- Fabricación completa.
- Pruebas hidrostáticas de resistencia.
- Verificación estructural.
- Transporte hasta las instalaciones de ensayo.
Este prototipo se utilizará dentro del programa denominado Proof-of-Concept Well, cuyo objetivo es comprobar que todo el sistema puede instalarse y operar correctamente antes de introducir material radiactivo.
Las primeras pruebas no utilizarán combustible nuclear
Uno de los aspectos más importantes del proyecto es que la siguiente fase seguirá siendo completamente no nuclear.
Los ensayos permitirán verificar aspectos como:
- Los métodos de instalación del reactor en el pozo.
- La preparación de la infraestructura necesaria.
- Los procedimientos de operación y mantenimiento.
- El comportamiento mecánico del sistema durante su despliegue.
Solo después de completar con éxito estas verificaciones podría plantearse una futura fase con combustible nuclear.
¿Por qué instalar un reactor bajo tierra?
La idea de enterrar un reactor puede parecer poco habitual, pero responde a varios objetivos técnicos.
En un reactor convencional es necesario construir complejos sistemas para mantener la presión y refrigerar el núcleo.
Deep Fission sostiene que la propia columna de agua existente en el pozo ayuda de forma natural a mantener la presión adecuada, reduciendo parte de la infraestructura necesaria.
Además, el entorno geológico podría proporcionar una capa adicional de aislamiento físico respecto al exterior.
No obstante, este planteamiento todavía deberá demostrar su viabilidad mediante pruebas reales antes de confirmar sus ventajas frente a otros diseños de reactores modulares.
Los SMR siguen buscando su modelo definitivo
Los pequeños reactores modulares se consideran una de las grandes apuestas del futuro de la energía nuclear.
Su principal objetivo consiste en fabricar reactores más compactos y estandarizados que puedan producirse en serie, reduciendo tanto el coste como el tiempo necesario para construir nuevas centrales.
En los últimos años han aparecido numerosos diseños:
- Reactores refrigerados por agua.
- Reactores de sales fundidas.
- Reactores rápidos.
- Microreactores para instalaciones remotas.
- Conceptos subterráneos como el de Deep Fission.
Cada uno intenta resolver algunos de los principales retos de la industria: costes elevados, largos plazos de construcción y complejidad operativa.
El siguiente paso será perforar el gran pozo de pruebas
Con la llegada del prototipo a Kansas, la empresa podrá iniciar la preparación de la siguiente etapa del proyecto.
Entre los próximos trabajos previstos destacan:
- La perforación del pozo de gran diámetro.
- La instalación del sistema de prueba.
- Las simulaciones operativas sin combustible nuclear.
- La validación completa de la infraestructura.
Estas pruebas servirán para determinar si el concepto puede evolucionar hacia una instalación comercial en el futuro.
Un concepto innovador que todavía deberá demostrar su viabilidad
La propuesta de Deep Fission representa una de las ideas más originales dentro del desarrollo de los nuevos reactores modulares. En lugar de rediseñar únicamente el reactor, la compañía plantea cambiar por completo el lugar donde se instala, trasladándolo a más de 1,6 kilómetros bajo tierra.
Aunque el proyecto aún se encuentra en una fase temprana y quedan importantes desafíos técnicos y regulatorios por superar, la entrega del primer prototipo supone un avance significativo hacia la validación de esta tecnología.
Si las próximas pruebas confirman las expectativas de la empresa, los reactores nucleares subterráneos podrían convertirse en una nueva alternativa para producir energía de forma más compacta, escalable y potencialmente más económica que las instalaciones convencionales.
