Henri B. Kagan y Kenso Soai reciben el galardón por descubrir cómo surge la homoquiralidad, el fenómeno que hace que las moléculas de la vida existan en una única versión especular.
Su trabajo, que comenzó en 1986 y culminó en 2003, ha sido decisivo para el diseño de fármacos más seguros y eficaces.
La Real Academia de las Ciencias de Suecia ha anunciado hoy la concesión del Premio Nobel de Química 2026 a Henri B. Kagan y Kenso Soai por resolver un enigma que ha desconcertado a los químicos durante más de un siglo: cómo puede surgir espontáneamente la homoquiralidad, la propiedad que hace que las moléculas de la vida existan en una sola de sus dos formas especulares posibles.
Los dos galardonados compartirán a partes iguales los 12 millones de coronas suecas con los que está dotado el premio.
¿Qué es la homoquiralidad y por qué es un misterio?
Algunas moléculas, como los aminoácidos, existen como dos variantes que son imágenes especulares entre sí. Son como nuestras manos: izquierda y derecha, idénticas en estructura pero no superponibles.
Aunque los organismos vivos solo contienen una de esas dos imágenes especulares. A esta propiedad los químicos la llaman homoquiralidad, de las palabras griegas para “igual” y “mano”.
Durante mucho tiempo, los químicos se preguntaron cómo podía emerger la homoquiralidad. Cuando experimentaban con reacciones químicas capaces de formar dos moléculas especulares, siempre obtenían proporciones iguales de ambas en sus tubos de ensayo.
Pero los químicos aspiraban a producir solo una de esas imágenes especulares, porque en el desarrollo de moléculas que interactúan con seres vivos (como los fármacos) solo una de las dos formas tiene el efecto deseado.
Henri Kagan y el primer paso decisivo (1986)
Henri B. Kagan dio el primer paso decisivo en 1986, cuando descubrió una nueva forma de manipular reacciones químicas. Esto le permitió crear un exceso mayor de una de las imágenes especulares de lo que se había considerado posible hasta entonces.
Su hallazgo demostró que la química podía inclinarse deliberadamente hacia uno de los dos lados del espejo, allanando el camino para que otros científicos exploraran ese territorio inexplorado.
Kenso Soai y la reacción que imita a la vida (1995-2003)
Kenso Soai tomó el relevo. En 1995, una publicación clave describió cómo diseñó la primera reacción química con potencial para ser homoquiral. En 2003, finalmente lo consiguió. Presentó una reacción en la que solo se formaba una de las dos imágenes especulares posibles: “Aparte de la vida misma, nadie había logrado antes esta hazaña”, destaca el comité Nobel.
El trabajo de Soai demostró que la homoquiralidad puede surgir espontáneamente en el laboratorio, sin intervención externa, replicando lo que probablemente ocurrió en los albores de la vida en la Tierra.
Aplicaciones: de la teoría a la farmacia
Gracias a Henri Kagan y Kenso Soai, hoy sabemos cómo puede emerger la homoquiralidad. Pero su impacto va mucho más allá de la teoría.
Sus descubrimientos han sido decisivos para los químicos que diseñan reacciones para la fabricación de fármacos. Muchas moléculas farmacéuticas son quirales, y solo una de sus dos formas especulares tiene el efecto terapéutico deseado. La otra puede ser inactiva o incluso perjudicial. El caso más tristemente célebre es el de la talidomida, cuyos dos enantiómeros tenían efectos radicalmente distintos.
Poder sintetizar únicamente la forma beneficiosa es, por tanto, una cuestión de eficacia y de seguridad. Las reacciones desarrolladas por Kagan y Soai permiten a los químicos inclinar la balanza hacia el lado correcto, optimizando la producción de medicamentos y reduciendo riesgos.
Un reconocimiento a una pregunta centenaria
“Henri Kagan y Kenso Soai han proporcionado una solución a un misterio químico de más de un siglo: cómo puede emerger espontáneamente la homoquiralidad. Las reacciones químicas que han desarrollado son espectaculares”, afirma Heiner Linke, el presidente del Comité Nobel de Química.
El galardón reconoce, por tanto, una contribución fundamental a la comprensión de los orígenes de la asimetría de la vida y una herramienta práctica para la química moderna.
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