Mientras la industria ferroviaria ha apostado por trenes cada vez más largos y rutas cada vez más escasas, una startup fundada por veteranos de SpaceX ha recaudado 100 millones de dólares para demostrar que hay un modelo mejor: vehículos autónomos, eléctricos y sin conductor capaces de mover carga a distancias donde el tren tradicional no compite. Su nombre es Parallel Systems, y su vehículo se llama Panther.
El problema: el tren perdió la batalla de la corta distancia
La industria ferroviaria fue una de las primeras en transformar el mundo con tecnología. Pero en las últimas décadas, la innovación en el transporte de mercancías por ferrocarril se ha limitado, en esencia, a construir trenes cada vez más largos.
Esa estrategia, conocida como precision railroading, ha llevado a las compañías a abandonar rutas más cortas y a ceder una parte importante del mercado de transporte terrestre de un billón de dólares a las empresas de camiones.
El resultado es una paradoja: hoy, alrededor del 60% de los viajes de mercancías en Estados Unidos son de menos de 500 millas, y las empresas de camiones gestionan la mayoría de ellos. Pero más camiones en la carretera significa más congestión, especialmente en los puertos, y más emisiones.
A esto se suma un contexto económico complicado: el precio del diésel está en máximos históricos y al menos 16 empresas de camiones han quebrado en solo unas semanas. El hueco en el mercado es evidente.
La solución: vehículos autónomos que compiten donde el tren no llega
Parallel Systems cree tener la respuesta. La startup ha desarrollado un vehículo ferroviario capaz de mover varias toneladas de carga a distancias de hasta 500 millas sin operador. Si logra escalar la producción de sus vehículos Panther, podría devolver la rentabilidad a los ferrocarriles en trayectos cortos.
La propuesta tiene un atractivo inmediato: como circula sobre raíles, el vehículo de Parallel no contribuye a la congestión del tráfico; y como es eléctrico a batería, no contamina.
La ronda: 100 millones para escalar la producción
Para escalar la fabricación de su tercera generación de vehículos y acelerar el despliegue comercial, Parallel Systems ha cerrado una ronda Serie C de 100 millones de dólares liderada por AVP, con la participación de Hillspire, Agility Global, Cobalt Capital, Anthos Capital, Congruent Ventures, Riot Ventures y Collaborative Fund.
Soule y sus cofundadores fundaron Parallel Systems en 2020 después de pasar años en SpaceX, donde diseñaban sistemas de aviónica para cohetes. Esa experiencia en sistemas autónomos y tolerantes a fallos es, precisamente, la que están aplicando ahora al ferrocarril.
¿Cómo funciona el tren autónomo?
A diferencia de los vagones de tren tradicionales, los vehículos de Parallel no tienen enganches. En su lugar, forman pelotones no acoplados que se mueven por las vías. Este diseño sin enganche permite que, cuando un pelotón llega a un patio de maniobras, los vehículos se separen sin necesidad de intervención humana.
Una vez que el Panther recibe autorización para operar en un tramo de vía, sus sensores monitorizan los raíles para asegurar que el camino está libre de obstáculos.
Los vehículos pueden viajar de forma independiente o en pelotones, que tienden a ser más cortos que los trenes convencionales. Es un enfoque que desafía la estrategia dominante de la industria, pero que encaja con la realidad del mercado: más flexibilidad, menos rigidez.
La paradoja: las empresas de camiones quieren a Parallel
Uno de los aspectos más llamativos del proyecto es que las propias empresas de camiones están intrigadas con Parallel, a pesar de que la startup aspira a arrebatarles parte de su negocio.
La clave está en el modelo económico. Las empresas de drayage (transporte de corta distancia) ganan dinero por cada carga que entregan, pero no pueden cobrar más cuando un camión se queda atascado en un embotellamiento, incluso en un puerto donde la congestión es habitual.
Al acercar la carga más cerca de la puerta del cliente, Parallel permite a las empresas de camiones realizar más entregas por día.
160 millas de pruebas en Savannah
Parallel obtuvo hace año y medio la aprobación de la Administración Federal de Ferrocarriles para operar cerca del Puerto de Savannah, en Georgia.
Desde entonces, ha estado operando en 160 millas de vía para demostrar la seguridad de su sistema: “Hemos estado verificando todos los controles de seguridad y las prácticas operativas que mejor se evalúan en un entorno del mundo real, con un camino hacia nuestra primera carga comercial que llegará muy pronto”, afirma Soule.
Habrá que esperar para comprobar si realmente esto termina solucionando un problema de la vida real, o solamente se queda en una ilusión de posible innovación moderna que se queda en nada.
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