Francia ha dado un gran paso en la carrera hacia la energía de fusión al mantener una reacción de plasma durante más de 22 minutos, estableciendo un nuevo récord.
La hazaña fue lograda el 12 de febrero en el reactor WEST Tokamak, ubicado en el Comisariado de Energía Atómica y Energías Alternativas (CEA).
La promesa de la fusión nuclear ⚡
Desde hace 80 años, la humanidad ha perseguido el sueño de la fusión nuclear comercial, considerada el Santo Grial de la ingeniería energética.
Con solo un gramo de isótopos de hidrógeno, se puede obtener una cantidad de energía equivalente a 11 toneladas de carbón, lo que abriría la puerta a una fuente de energía limpia e inagotable.
Sin embargo, aunque lograr la fusión en el núcleo del Sol o en una bomba de hidrógeno es relativamente fácil, desarrollar un reactor práctico que genere más energía de la que consume sigue siendo un enorme desafío.
El desafío de la fusión estable
El problema no es hacer que los átomos se fusionen, ya que esto se ha logrado en experimentos de laboratorio. La dificultad radica en crear y mantener las condiciones necesarias para que la reacción sea autosostenible y produzca un balance energético positivo.
Esto requiere:
- Temperaturas entre 100 y 150 millones de grados Celsius
- Presiones de 5 a 10 atmósferas
- Un plasma estable durante al menos 10 segundos
Con este experimento, WEST ha superado con creces ese límite, alcanzando los 1,337 segundos (22 minutos y 17 segundos).
Esto significa que ha logrado un rendimiento 25% superior al del récord anterior, establecido por China en enero de 2025 con 1,066 segundos.
Más allá del récord, el futuro de la fusión
El objetivo de WEST no es solo mantener la reacción activa por más tiempo, sino garantizar que los componentes del reactor resistan el intenso calor y las condiciones extremas sin erosionarse ni contaminar el plasma.
El siguiente paso será extender aún más la duración de las reacciones, aumentando progresivamente la temperatura.
Aunque WEST nunca se convertirá en un reactor comercial, los datos obtenidos en sus experimentos serán clave para el desarrollo de proyectos más ambiciosos, como el International Thermonuclear Experimental Reactor (ITER) que se construye en el sur de Francia.
“WEST ha logrado un nuevo hito tecnológico al mantener plasma de hidrógeno durante más de 20 minutos con una inyección de 2 MW de potencia de calentamiento”, afirmó Anne-Isabelle Etienvre, Directora de Investigación Fundamental en el CEA: “Continuaremos con experimentos a mayor potencia. Este excelente resultado posiciona a WEST y a la comunidad francesa a la vanguardia del futuro uso de ITER.”
Con cada avance en la investigación de fusión, nos acercamos más a una era de energía limpia e ilimitada, con el potencial de cambiar el futuro energético del mundo.