Un equipo de astrónomos dirigido por la estudiante graduada de la Universidad de Texas en Austin, Malia Kao, ha descubierto cientos de enanas blancas “sucias” en la Vía Láctea.
Estas estrellas son capturadas en el proceso de consumir activamente planetas en su órbita, lo que las convierte en objetos valiosos para el estudio. Los resultados de la investigación fueron publicados el 31 de julio en The Astrophysical Journal.
Las enanas blancas son estrellas en las etapas finales de su vida que han agotado su “combustible” y se están enfriando lentamente. A veces, los planetas que orbitan alrededor de una enana blanca son atraídos por la gravedad de su estrella, destrozados por ella y consumidos.
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Cuando esto sucede, la estrella se “contamina” con metales pesados del interior del planeta. Dado que las atmósferas de las enanas blancas se componen casi exclusivamente de hidrógeno y helio, la presencia de otros elementos puede atribuirse de forma fiable a fuentes externas.
“En el caso de las enanas blancas “sucias”, el interior del planeta está literalmente quemado en la superficie de la estrella y podemos verlo. Estas enanas blancas son ahora la mejor manera de caracterizar el interior de los planetas”, dijo Kao.
Tradicionalmente, los astrónomos tenían que examinar manualmente una gran cantidad de datos para buscar signos de estas estrellas. Sin embargo, al utilizar una nueva forma de inteligencia artificial, el equipo aceleró el proceso, lo que dio como resultado una tasa de éxito en la identificación del 99 %.
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Los astrónomos han creado un algoritmo para clasificar más de 100.000 posibles enanas blancas a partir de datos del telescopio espacial Gaia. De ellos, un grupo de 375 estrellas parecía prometedor: mostraban una característica clave de metales pesados en sus atmósferas.
Observaciones posteriores con el Telescopio Hobby-Eberly del Observatorio MacDonald de la Universidad de Texas confirmaron los resultados.
“Nuestro método podría multiplicar por diez el número de enanas blancas sucias conocidas, lo que nos permitiría estudiar mejor la diversidad y la geología de los planetas más allá de nuestro sistema solar.
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En última instancia, queremos determinar si puede existir vida más allá de nuestro sistema solar. Si nuestro sistema es único entre los sistemas planetarios, entonces también puede ser único en su capacidad para sustentar vida”, explicó Kao.
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