El desarrollador español de propulsión de satélites pequeños, Ienai Space, ha recaudado 3,9 millones de euros (4,2 millones de dólares) para comenzar a demostrar la propulsión por electropulverización en órbita terrestre baja a finales de este año.
La startup, fundada hace cinco años, dijo el 17 de junio que había recaudado un total de unos siete millones de euros para ayudar a desarrollar ATHENA o el propulsor adaptable basado en Electrospray para NAnosatellite, un sistema de propulsión modular que tiene aproximadamente la mitad del tamaño de un estándar cubesat, que mide 10 centímetros de lado.
Diseñado para satélites que pesan entre tres y 50 kilogramos, ATHENA convierte la energía eléctrica en empuje expulsando iones del combustible salino líquido.
Daniel Grande, director ejecutivo y cofundador de Ienai, dijo que la tecnología cuenta con una relación empuje-potencia de 30 a 50 micronewtons por vatio, de tres a cinco veces mayor que algunas tecnologías comerciales competidoras.
Dijo que la financiación se produjo después de aprobar una revisión preliminar del proyecto de la Agencia Espacial Europea (ESA) que implicó hacer funcionar el motor durante casi 400 horas, la duración más larga de un motor de electro pulverización de líquido iónico anunciada en Europa.
Según Grande, Ienai ha recibido solicitudes de fabricantes de satélites europeos por un total de unos 30 millones de euros, principalmente del mercado de observación de la Tierra y espera ganar terreno en Estados Unidos y otros países pronto.
Ienai planea comenzar las entregas comerciales de los motores el próximo año luego de exitosas demostraciones en órbita.
La primera demostración de la tecnología se realizará en una nave espacial del fabricante holandés de cubesat ISIS Space (Innovative Solutions In Space) cuyo lanzamiento está previsto en el segundo vuelo del cohete europeo Ariane 6, aproximadamente a finales de 2024.
Grande dijo que otro demostrador ATHENA volará a principios de 2025 en un satélite de la empresa búlgara Endurosat. Ienai, Endurosat y el proveedor portugués Neuraspace también pretenden demostrar un sistema para evitar colisiones durante esta misión.
Ienai está cerca de lanzar un software de análisis de misión que permitirá a los desarrolladores de satélites generar ingresos tempranos, dijo Grande.
Ienai planea utilizar los fondos adicionales para ampliar su equipo de 22 personas a 30 este año en sitios de España y Suecia.
El inversor español en fase inicial GED Capital lideró la ronda inicial con el apoyo activo del CETI de España, un inversor con respaldo público que iguala la inversión privada.
Otros desarrolladores de propulsión satelital por electro pulverización incluyen Accion Systems, con sede en Boston, que vendió a la firma de capital riesgo neoyorquina Tracker Capital en 2021, y la francesa Ion-X.
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