El lanzamiento de SMILE está previsto para septiembre de 2025 para estudiar la interacción de los vientos solares con la magnetosfera de la Tierra.
Un nuevo telescopio de rayos X, desarrollado bajo la dirección de la Universidad de Leicester, está listo para integrarse en una nave espacial para estudiar los vientos solares y su interacción con la magnetosfera terrestre.
El instrumento, conocido como Soft X-ray Imager (SXI), es un elemento clave de la Estación de Investigación del Viento Solar y la Magnetosfera, SMILE, una misión científica conjunta de la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Academia China de Ciencias (CAS)).
SXI es un telescopio de rayos X de campo amplio que utiliza óptica microporosa para mapear espectralmente la ubicación, la forma y el movimiento de los límites de la magnetosfera de la Tierra. Fue desarrollado y creado en colaboración entre la Universidad de Leicester, el Laboratorio de Ciencias Espaciales Mallard (MSSL), la Universidad Abierta del Reino Unido y varios institutos de toda Europa.
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Los ingenieros espaciales británicos proporcionaron subsistemas clave, incluido el conjunto del núcleo del telescopio, el módulo de óptica de rayos X, el sistema avanzado de detección de rayos X y la electrónica de lectura asociada.
El equipo de Ensamblaje, Integración y Pruebas (AIT) integró con éxito subsistemas para completar el telescopio SXI en una sala limpia dedicada. Tras un programa de desarrollo que incluyó la creación de varios modelos de instrumentos que fueron sometidos a pruebas ambientales típicas del duro entorno espacial, el prototipo de vuelo final fue construido y entregado a Airbus Defence and Space en Madrid para su integración en la plataforma de la ESA.
Está previsto que SMILE se lance en septiembre de 2025 en un cohete Vega-C de la ESA desde Kourou, en la Guayana Francesa. En los próximos meses, los sistemas de SXI y otros instrumentos incluidos en la carga útil SMILE se probarán junto con la plataforma antes de la integración de toda la nave espacial en el Centro Europeo de Tecnología Espacial (ESTEC) en los Países Bajos.
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El Dr. Stephen Sembai, investigador principal de SMILE SXI en la Universidad de Leicester, dijo: “SXI es un telescopio de rayos X potente pero compacto cuyo diseño fue un desafío dentro de las limitaciones de tamaño, masa y entorno espacial impuestas por la misión SMILE.
Este fue un verdadero esfuerzo de equipo y es un testimonio de la destreza técnica de nuestros ingenieros universitarios, así como de la maravillosa atmósfera de colaboración en todo nuestro consorcio internacional”.
La Dra. Jennifer Carter, de la Facultad de Física y Astronomía de la Universidad de Leicester, añadió: “Nuestra Tierra está protegida del viento solar por un campo magnético que actúa como un escudo. SMILE cambiará nuestra comprensión de esta magnetosfera altamente dinámica. SXI tomará imágenes de este escudo magnético, mientras que otra cámara tomará imágenes ultravioleta de la aurora en el hemisferio norte. Por primera vez veremos cómo los cambios en este escudo provocan simultáneamente efectos en la atmósfera superior”.
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El Dr. Colin Forsyth del Laboratorio de Ciencias Espaciales Mallard, co-investigador principal de la misión SMILE, dijo: “SXI es fundamental para las observaciones innovadoras que proporcionará SMILE, lo que nos permitirá detectar estructuras y procesos invisibles alrededor de la Tierra, por lo que es emocionante”. para ver este instrumento clave listo para la acción”.
La Dra. Caroline Harper, jefa de ciencia espacial de la Agencia Espacial del Reino Unido, afirmó: “SMILE ayudará a comprender más sobre el viento solar y cómo el clima espacial puede influir en la Tierra. El clima espacial ha provocado hermosas auroras que mantendrán a todo el Reino Unido despierto y mirando hacia arriba en mayo de 2024.
Pero también conlleva riesgos potenciales, como apagones de radio, interrupciones en los satélites y fallas en la red eléctrica. Por tanto, es importante ampliar nuestra comprensión de los vientos solares que bombardean la magnetosfera de nuestro planeta”.
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La Agencia Espacial del Reino Unido ha comprometido aproximadamente £13 millones (alrededor de $15,73 millones) para el proyecto como parte de un programa para invertir en tecnología de punta y ciencia de clase mundial.
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