La nave espacial NEOWISE descubrió más de 1,1 mil asteroides y 200 cometas, incluidos objetos potencialmente peligrosos.
El 8 de agosto, los ingenieros de la misión NEOWISE (Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer) de la NASA dieron la orden final a la nave espacial para que apagara su transmisor, poniendo fin a una misión de defensa planetaria de más de 10 años destinada a buscar asteroides y cometas, incluidos aquellos potencialmente peligrosos para la Tierra.
El último comando fue enviado desde el Centro de Control de Misión Orbital en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California en presencia de miembros anteriores y actuales de la misión, así como funcionarios de la sede de la agencia en Washington. Luego, el sistema de seguimiento de satélites y retransmisión de datos transmitió una señal a NEOWISE, desmantelando la nave espacial.
La agencia dijo anteriormente que la misión científica de la nave espacial terminó el 31 de julio y que todos los datos científicos restantes habían sido transferidos.
“La misión NEOWISE ha sido una historia de éxito notable, ya que nos ha ayudado a comprender mejor nuestro lugar en el Universo mediante el seguimiento de asteroides y cometas que podrían representar una amenaza para la Tierra. Si bien nos entristece ver que esta audaz misión llega a su fin, estamos entusiasmados con los futuros descubrimientos científicos para los cuales sentó las bases”, dijo Nicola Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas en la sede de la NASA.
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La NASA puso fin a la misión porque NEOWISE pronto caería demasiado bajo en su órbita alrededor de la Tierra para proporcionar datos científicos útiles. Un estallido de actividad solar calienta la atmósfera superior, provocando que se expanda y creando resistencia a la nave espacial, que no tiene un sistema de propulsión para mantener la órbita. Se espera que NEOWISE, que ahora está fuera de servicio, se queme en la atmósfera de nuestro planeta a finales de 2024.
Durante su vida, el telescopio de rastreo infrarrojo ha superado los objetivos científicos no de una, sino de dos misiones, comenzando con la misión WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer). Gestionado por JPL, WISE se lanzó en diciembre de 2009 en una misión de siete meses para escanear todo el cielo en infrarrojos. En julio de 2010, WISE había cumplido esta tarea con mucha mayor sensibilidad que encuestas anteriores. Varios meses después, el telescopio se quedó sin refrigerante, lo que evitó que el calor generado por la nave espacial interfiriera con sus observaciones infrarrojas.
La NASA extendió la misión hasta febrero de 2011 para completar la exploración del cinturón de asteroides principal, después de lo cual la nave espacial entró en modo de suspensión. El análisis de estos datos mostró que, si bien la falta de refrigerante significaba que el telescopio espacial ya no podía observar los objetos infrarrojos más débiles del Universo, aún podía realizar observaciones precisas de asteroides y cometas, que generan una fuerte señal infrarroja debido al calentamiento por el Sol cuando pasan cerca de nuestro planeta.
En 2013, la NASA sacó el telescopio de su hibernación como parte del Programa de Observación de Objetos Cercanos a la Tierra, predecesor de la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la agencia, para continuar el estudio NEOWISE de asteroides y cometas con fines de defensa planetaria.
“La misión NEOWISE ha desempeñado un papel importante en nuestros esfuerzos por mapear los cielos y comprender el entorno cercano a la Tierra. Una gran cantidad de sus descubrimientos ampliaron nuestro conocimiento sobre asteroides y cometas y también fortalecieron la defensa planetaria de nuestro país. Al decir adiós a NEOWISE, también honramos al equipo que lo respalda por sus impresionantes logros”, dijo Laurie Leshin, directora del JPL de la NASA.
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Al observar repetidamente el cielo desde la órbita terrestre baja, NEOWISE creó mapas de todo el cielo que contienen 1,45 millones de mediciones infrarrojas de más de 44.000 objetos del sistema solar.
De los más de 3.000 objetos cercanos a la Tierra descubiertos, 215 fueron descubiertos por primera vez por NEOWISE. La misión también descubrió 25 nuevos cometas, incluido el famoso cometa C/2020 F3 NEOWISE que cruzó el cielo nocturno en el verano de 2020.
Además de dejar una gran cantidad de datos científicos, la nave espacial también ayudó a desarrollar el primer telescopio espacial infrarrojo de la NASA diseñado específicamente para detectar objetos cercanos a la Tierra: NEO Surveyor.
“La misión NEOWISE ha proporcionado un conjunto de datos único de cielos infrarrojos que los científicos utilizarán en las próximas décadas. Pero un legado adicional es que ayudó a sentar las bases para el próximo telescopio espacial infrarrojo de defensa planetaria”, dijo Amy Mainzer, investigadora principal de NEOWISE y NEO Surveyor en UCLA.
También operado por JPL, NEO Surveyor buscará algunos de los objetos cercanos a la Tierra más débiles, como asteroides oscuros y cometas que no reflejan mucha luz visible, así como objetos que se acercan a la Tierra desde la dirección del Sol.
La próxima generación de telescopios espaciales infrarrojos mejorará enormemente las capacidades de la comunidad internacional de defensa planetaria que incluye la investigación terrestre financiada por la NASA. La construcción de NEO Surveyor ya está en pleno apogeo, con una fecha de lanzamiento prevista no antes de 2027.
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