El Telescopio Espacial Hubble en órbita terrestre baja reveló recientemente imágenes detalladas de NGC 3430, una galaxia espiral clásica ubicada a 100 millones de años luz de la Tierra en la constelación de Leo Menor (LMi).
La galaxia NGC 3430 es un remolino de gas y polvo formado en gruesas rayas que giran alrededor de su centro. Los puntos azules brillantes esparcidos entre estos brazos indican áreas donde se están formando nuevas estrellas. Los puntos naranjas visibles en la parte superior e inferior de la imagen muestran galaxias distantes de fondo detrás de NGC 3430.
Varias otras galaxias cercanas están fuera del marco de esta imagen. Uno de ellos está lo suficientemente cerca como para que su influencia gravitacional desencadenó parte de la formación estelar en NGC 3430, según un comunicado de la NASA.
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Tanto NGC 3430 como la Vía Láctea son galaxias espirales, pero nuestra galaxia tiene una característica distintiva llamada barra, lo que significa que tiene una estructura densa de estrellas viejas. NGC 3430, por otro lado, se ha convertido en una galaxia espiral “clásica”, que carece de la densa barra central de las estrellas antiguas pero aún posee brazos espirales claros y distintivos.
Las galaxias espirales barradas clásicas, las galaxias espirales y otros tipos de formas de galaxias (lenticulares, elípticas e irregulares) se identificaron a principios del siglo XX, cuando el estudio de las galaxias aún estaba en su infancia.
La forma distintiva de NGC 3430 puede incluso haber inspirado al astrónomo Edwin Hubble a utilizarla para definir su clasificación de galaxias. En un artículo de 1916, el astrónomo agrupó unas 400 galaxias según su apariencia: espiral, espiral barrada, lenticular, elíptica o irregular: una topología sencilla que formó la base de los esquemas modernos que se utilizan hoy en día.
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Otro estudio realizado a finales de la década de 1990 encontró que NGC 3430 muestra signos claros de interacción de mareas con la galaxia vecina NGC 3424.
Hubble, el telescopio espacial insignia de la NASA, ha operado aproximadamente a 515 kilómetros (320 millas) sobre la superficie de nuestro planeta durante tres décadas desde su lanzamiento en 1990. La vida útil del telescopio se extendió el mes pasado cuando la NASA lo cambió al modo de giro único después de que otros tres giroscopios que mantenían el telescopio apuntando precisamente a una parte del universo durante largos períodos de tiempo fallaran sin posibilidad de reparación. Los científicos perdieron la capacidad de mantener el telescopio en 2011, cuando el transbordador espacial fue dado de baja.
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La semana pasada, un panel independiente de ocho expertos presentó a la NASA tres posibles formas de seguir operando el telescopio respetando el presupuesto previsto de la NASA: recortar la financiación de los programas de observadores compartidos, reducir el número de modos de funcionamiento o, como último recurso, eliminar cinco de los nueve modos de funcionamiento, incluidas las capacidades de infrarrojos. Este último puede ser capturado, al menos parcialmente, por el telescopio espacial James Webb.
Una declaración reciente de la Sociedad Astronómica Estadounidense señaló que una vez finalizada la misión, los modos de los instrumentos perdidos probablemente no podrán restaurarse porque la misión no cuenta con expertos con la experiencia adecuada para hacerlo.
VER LA ESPECTACULAR IMAGEN DE LA GALAXIA ESPIRAL NGC 3430
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