El interés por los objetos interestelares (ISO) aumentó significativamente en 2017, cuando el asteroide Oumuamua atravesó el sistema solar y rodeó la Tierra. Unos dos años más tarde, otra ISO, el cometa interestelar 2I/Borisov, también visitó nuestro sistema. Estos eventos confirmaron que los ISO no sólo están muy extendidos, sino que también pasan regularmente por nuestro sistema solar, como sospechaban los astrónomos desde hace mucho tiempo. Además, algunos de estos objetos pueden ser capturados y aún esperan ser detectados en órbita alrededor de nuestro Sol.
En un nuevo estudio, un equipo de científicos ha descrito una región del sistema solar donde se pueden capturar permanentemente objetos del espacio interestelar. Según su análisis, una vez que los objetos caen bajo la atracción gravitacional del Sol y entran en esa región -que puede incluir cometas, asteroides e incluso planetas rebeldes- permanecen en órbita alrededor del Sol y no chocan con él.
Estos resultados podrían tener implicaciones significativas para los estudios de objetos capturados y las misiones de encuentro planificadas con algunos de estos objetos en el futuro.
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El estudio fue realizado por Edward Belruno, profesor de matemáticas en la Escuela Katz de Ciencias y Salud de la Universidad Yeshiva de Nueva York, y James Green, director de la División de Ciencias Planetarias de la sede de la NASA. Sus hallazgos se presentaron en el artículo “Captura permanente en el sistema solar”, que fue publicado y presentado recientemente por la Universidad de Heidelberg y el Grupo de Dinámica de Trayectoria del Centro de Operaciones de la Agencia Espacial Europea (ESOC).
Investigaciones anteriores han demostrado que los ISO reponen periódicamente nuestro sistema solar e incluso pueden ser responsables de llevar los componentes básicos de la vida a la Tierra. Además, los científicos han intentado modelar cuántos de estos objetos son capturados por el sistema solar a lo largo del tiempo, arrojando estimaciones de miles. La llegada de ‘Oumuamua y 2I/Borisov también dio lugar a numerosas propuestas de naves espaciales que podrían encontrarse con estos objetos y estudiarlos de cerca, o volar hacia los ya capturados por nuestro sistema.
Para su estudio, Belbruno y Greene realizaron simulaciones utilizando un modelo simplificado que incluía tres masas: la ISO capturada, el Sol y la Vía Láctea. Esto les permitió recrear el movimiento del objeto capturado.
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Cuando los ISO caen bajo la atracción gravitacional del Sol, pueden entrar en un estado de “captura persistente” en el que los objetos capturados permanecerán en órbita alrededor del Sol indefinidamente. Además, estos objetos también entrarán en un estado de “captura libre”, en el que serán arrastrados lentamente a una órbita estable alrededor del Sol pero nunca chocarán con él.
Las simulaciones han demostrado que los objetos capturados en esta área pueden exhibir movimientos caóticos, haciendo que sus órbitas parezcan muy impredecibles. Sin embargo, también observaron que el área exhibe un patrón repetitivo complejo, similar a un fractal, que contribuye a la estabilidad de la órbita del objeto capturado.
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El estudio también sugiere que, además de asteroides y cometas, el sistema solar puede haber capturado planetas rebeldes a lo largo de eones. La influencia gravitacional de los planetas rebeldes capturados y otros objetos puede provocar perturbaciones en las órbitas de otros cuerpos del sistema solar. Así como los astrónomos examinaron las órbitas de los objetos del Cinturón de Kuiper para buscar evidencia del Planeta 9, los astrónomos podrían utilizar estas perturbaciones para inferir la presencia de cuerpos capturados.
“Este descubrimiento no sólo amplía nuestra comprensión de la dinámica gravitacional, sino que también abre nuevas oportunidades para descubrir y estudiar estos cuerpos celestes inusuales. A medida que continuamos explorando el cosmos, ¿quién sabe qué otros secretos guarda el Universo sobre los objetos que se han unido a la familia Solar? dijo Belbruno.
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