Hace casi exactamente dos años, en preparación para la próxima generación de vuelos espaciales tripulados, la NASA seleccionó dos empresas privadas para diseñar y desarrollar nuevos trajes espaciales.
Se suponía que serían nuevos trajes espaciales que permitirían a los astronautas ir al espacio exterior fuera de la ISS y moverse alrededor de la Luna como parte del programa Artemisa.
Los trajes espaciales de la era Apolo hace tiempo que dejaron de fabricarse. Los trajes espaciales que se utilizan actualmente para los paseos espaciales en órbita terrestre baja tienen cuatro décadas de antigüedad.
“Los nuevos trajes nos permitirán continuar nuestro trabajo en la ISS, así como el programa Artemis y continuar nuestro viaje a Marte”, dijo la directora del Centro Espacial Johnson, Vanessa Wyche, durante una conferencia de prensa en Houston hace dos años.
Los dos equipos que lideran el desarrollo son Collins Aerospace y Axiom Space. Eran elegibles para recibir pedidos por valor de hasta 3.500 millones de dólares; esencialmente, la NASA alquilaría estos trajes espaciales durante un par de décadas.
Desde entonces, la agencia ha asignado a Axiom para trabajar principalmente en trajes espaciales para la Luna y el programa Artemis y a Collins Aerospace para trabajar en el desarrollo de operaciones en órbita, como el mantenimiento de estaciones espaciales.
Ahora ese plan parece estar en peligro, y se espera que Collins Aerospace se retire del desarrollo.
Collins, una división de Raytheon Technologies, era el contendiente con mayor experiencia en trajes espaciales en el momento de la competencia, ya que había desarrollado los trajes espaciales Apollo originales y se había asociado con los proveedores experimentados de ILC, Dover y Oceaneering.
Axiom era entonces una empresa nueva que, antes de la competición de trajes espaciales, se dedicaba principalmente al desarrollo de una estación espacial privada. Al evaluar las ofertas, los funcionarios de la NASA expresaron cierta preocupación por el enfoque de Collins, señalando que su propuesta se basaba en “un desarrollo tecnológico rápidamente acelerado y una investigación técnica clave para cumplir con el cronograma”.
Sin embargo, al hacer la selección, la agencia concluyó que tenía “gran confianza” en que Collins podría proporcionar sus trajes espaciales.
Sin embargo, esta semana Collins dijo que probablemente pondría fin a su participación en el contrato de Servicios de Actividad Extravehicular de Exploración (xEVAS). El 25 de junio, Chris Ayers, director general de Collins Aerospace, se reunió con los empleados para informarles sobre la retirada de la empresa del programa. Una fuente de la NASA confirmó esta decisión.
La agencia ha experimentado periódicamente problemas de mantenimiento con los trajes espaciales de décadas de antigüedad conocidos como División de Movilidad Extravehicular, que debutaron en la década de 1980. La NASA ha reconocido desde hace tiempo que la vida útil del traje ha excedido su vida de diseño planificada.
Precisamente este lunes, la agencia tuvo que abortar una caminata espacial después de que la esclusa de aire se despresurizó y la escotilla se abrió debido a una fuga de agua en el umbilical de servicio de refrigeración del traje espacial de Tracy Dyson.
Como resultado, es probable que la NASA sólo pueda realizar una caminata espacial este verano en lugar de las tres planeadas.
No está claro cuáles son los planes futuros de la NASA. Una fuente sugirió que la agencia no buscaría renovar inmediatamente las solicitudes de participación en el programa xEVAS porque podría indicar a los inversores privados que Axiom tampoco puede cumplir con sus contratos de trajes espaciales.
Como muchas otras empresas, Axiom Space está luchando por atraer un flujo constante de inversión privada, según las fuentes.
Sin embargo, otra fuente sugirió que la NASA probablemente intentará atraer un nuevo socio para competir con Axiom. La agencia espacial hizo algo similar en 2007 con el programa de Servicios de Transporte Orbital Comercial para entregar carga a la estación espacial.
Cuando Rocketplane Kistler no cumplió con sus obligaciones, la agencia volvió a competir por el contrato y finalmente seleccionó a Orbital Sciences. Si la NASA reabre el concurso, uno de los participantes podría ser SpaceX, que ya ha desarrollado un traje espacial básico para apoyar la misión privada Polaris Dawn.
Desde que ganó el contrato hace dos años, Axiom ha logrado avances técnicos relativamente buenos en su traje, que se basa en un diseño de módulo de movilidad extravehicular que la NASA ha utilizado durante décadas. Sin embargo, la empresa aún no ha completado el proceso crítico de revisión del proyecto, lo que puede no ser fácil.
Axiom también enfrenta condiciones desafiantes en la cadena de suministro, que son especialmente problemáticas dado que la NASA no ha producido nuevos trajes espaciales en mucho tiempo.
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