El fin de semana pasado, SpaceX completó con éxito la misión CRS-30, desacoplando el buque de carga Cargo Dragon de la ISS. La nave espacial se acopló inicialmente al módulo Harmony de la ISS el 23 de marzo, tras haber sido lanzada dos días antes desde el SLC-40 en Cabo Cañaveral.
Este fue el primer lanzamiento del nuevo Dragon 2 desde esta plataforma de lanzamiento, que ahora está equipada con instalaciones de aterrizaje para la tripulación.
Después de desacoplarse, Cargo Dragon amerizó con éxito en el Golfo de México frente a la costa de Florida, entregando a la Tierra más de 1.860 kilogramos de los resultados de investigaciones científicas y experimentos realizados en la ISS. Uno de los experimentos más notables fue Flawless Fibers-1, que produjo más de 6,4 kilómetros de fibra óptica en órbita.
Las fibras producidas en el espacio tienen una calidad significativamente superior a la de sus homólogas terrestres, lo que mejorará las tecnologías de teledetección y comunicaciones.
Ahora que Cargo Dragon ha regresado a la Tierra, la atención se centra en los preparativos para volver a acoplar la nave espacial tripulada Crew Dragon en la misión Crew-4. El jueves por la mañana, la tripulación de Raj Chari, Chris Sembroski, Robert Hines y Jessica Watkins entrará en la nave, totalmente equipada para operaciones en órbita, y realizará un desacoplamiento y reacoplamiento automático con el módulo Harmony.
Se acoplarán en el mismo nodo en el que se atracó anteriormente el Cargo Dragon.
El reacoplamiento liberará el puerto de atraque avanzado para el nuevo Starliner de Boeing, cuyo lanzamiento está previsto para el 6 de mayo desde el SLC-41 en Cabo Cañaveral. Este será el primer vuelo tripulado de Starliner con los astronautas de la NASA Butch Wilmore como comandante y piloto Sunita Williams.
La tripulación llegó al Centro Espacial Kennedy la semana pasada en uno de los aviones T-38, un regreso poco común y bienvenido a los procedimientos normales previos al lanzamiento luego del lanzamiento de la misión Crew Dragon Demo-2 de SpaceX, en la que las tripulaciones llegaron en aviones comerciales.
Durante el fin de semana, Wilmore y Williams realizaron un ensayo general en el complejo de lanzamiento del SLC-41 con representantes de la NASA, Boeing y United Launch Alliance, ensayando toda la secuencia previa al lanzamiento a través de la simulación del lanzamiento.
La NASA ya ha firmado el certificado de preparación para el lanzamiento, por lo que ahora la responsabilidad de completar con éxito la misión recae en Boeing y ULA. Serán responsables de las operaciones finales para preparar a la tripulación para el lanzamiento y el lanzamiento directo del vehículo de lanzamiento Atlas V desde Starliner.
El lanzamiento del Boeing Starliner será el siguiente paso clave en la implementación del programa de vuelos tripulados con la participación de los socios comerciales de la NASA.