La joven estrella β Pictoris, cuya edad se estima en 23 millones de años, es un objeto único para estudiar el proceso de formación de planetas. Está rodeado por un disco de polvo y escombros, tiene al menos dos planetas más grandes que Júpiter y exhibe tránsitos de cometas extrasolares.
Los datos más recientes sobre los tránsitos de exocomets alrededor de β Pictoris se obtuvieron durante la misión espacial TESS. Anteriormente, los científicos suponían que los exocometas alrededor de esta estrella se encuentran en un cinturón estrecho a una distancia de 0,03 a 1,3 unidades astronómicas (UA) de la estrella.
Sin embargo, un nuevo estudio publicado en el servidor de preimpresión arxiv.org ofrece una perspectiva diferente.
Los investigadores han estudiado la duración de los tránsitos de exocomets: el tiempo durante el cual un cometa pasa frente a una estrella y bloquea parte de su luz.
Descubrieron que si los exocometas estuvieran ubicados en un cinturón estrecho, se observarían muchos tránsitos largos. Sin embargo, las observaciones muestran que la mayoría de los tránsitos son cortos (duran alrededor de 0,1 días), y sólo unos pocos tránsitos duran más de 0,4 días.
Para explicar esta distribución de la duración del tránsito, los investigadores plantearon la hipótesis de que los exocometas alrededor de β Pictoris están distribuidos de manera desigual y ocupan una gama más amplia de órbitas.
Utilizaron un modelo matemático que describe la distribución de exocometas mediante una ley de potencia. Este modelo demostró que el mejor ajuste a las observaciones es una distribución en la que la densidad de los exocometas disminuye al aumentar la distancia a la estrella.
Un escenario más realista en el que las trayectorias de los exocometes se modelen como órbitas hiperbólicas también podría reproducir hasta cierto punto la distribución observada de las duraciones de los tránsitos.
Los resultados del estudio indican que el material cometario alrededor de β Pictoris existe en órbitas altamente excéntricas con una gama de semiejes mayores más amplia de lo que se pensaba anteriormente.
Estos hallazgos ayudan a comprender mejor la formación y evolución de los sistemas planetarios y también proporcionan información valiosa para futuros estudios de los exocometas y su papel en la formación de planetas.